Игорь и Вовка теперь помогали зарисовывать канавы и шурфы. Анка обрабатывала пробы в лаборатории. Она работала быстро и усидчиво, Сергей Иванович даже редко ее проверял.
Леня и Вася ходили вместе с Костей в горы искать новые жилы. На рытье шурфов из ребят остался только Олег.
— Вы уже на тяжелой работе побыли достаточно, а ему полезно, пусть пройдет трудовое крещение! — решил Сергей Иванович.
Олег возвращался с шурфов грязный и злой. Но работы не бросал. Он узнал расценки и каждый вечер подсчитывал, сколько заработал. Получалось неплохо, стоило терпеть в ожидании получки. Хуже было то, что ему не удалось стать главарем среди ребят. Над ним посмеивались.
Когда Олег принимался рассказывать захватывающие истории о своих приключениях, кто-нибудь обязательно спрашивал:
— Это что — было или только могло быть?
Не отпускал по его адресу острот только Леня. Он не забывал, что из-за Олега поссорился с Анкой. Она его не замечала, и он не делал никаких шагов к примирению.
Работали все в разных местах, а вечерами в поселок уезжал один только Олег. Ездить туда и назад, глотать дорожную пыль, бояться опоздать на машину надоело. Поэтому все обрадовались, когда Игорь предложил:
— Давайте не будем ездить домой каждый день!
Побежали к Сергею Ивановичу договориться.
— Я не возражаю, — сказал Сергей Иванович, — но как посмотрят на это ваши родители?
И что же? Родители согласились.
Только ветеринар, Олегов дядя, подозрительно посмотрел на племянника.
— Слушать ничего не хочу, чтобы к восьми ты был дома!
Пришлось Олегу ездить одному. Он придумал необидное для себя объяснение:
— Скучают без меня старички!
В новых пробах продолжалась все та же чехарда. Золото попадалось лишь изредка, то вверху, то внизу, словно только для того, чтобы надежда не совсем угасла.
Сергей Иванович и Максимыч подсчитывали, составляли чертежи, безуспешно пытаясь понять геологическую загадку.
А время не ждало, судьбу россыпи надо было решать. Бригада колхозников работала быстро, и уже со всех сторон до самого подножья гора была опоясана пятью рядами шурфов. Однако дорыться до коренных пород почти нигде не удавалось, — выступала вода.
Для того чтобы проникнуть глубже, надо бурить скважины. Работа дорогая и трудная, да и станок нужен для разведки коренной жилы. Кроме того, раз вблизи коренной жилы нет россыпи, то дальше ее и подавно искать нечего. Вывод напрашивался сам собой — работы прекратить.
Смертный приговор россыпи был вынесен.
На следующий день бригада начала засыпать шурфы. Рыли их почти всё лето, а засыпали за три дня.