До их ушей донесся топот ног, приближающийся явно к ним. В барак ворвался Матвей с перепуганным лицом и торчащими во все стороны волосами.
– Стеша, Алла, вы живы?! – закричал он, тревожно всматриваясь в лица женщин.
– Живы… А что с нами могло случиться? – ответила Степанида, натягивая одеяло до подбородка.
– У нас в бараке убили человека. – Матвей откинул со лба дрожащей рукой волосы.
– Что? Кого?! – прохрипела Алла.
– Угадай с трех раз. Конечно, того, кого я должен был привезти домой в целости и сохранности.
– Максима?! – закрыла рот рукой Степанида. – Но как же это…
– Из его тела торчит нож, сам он не шевелится, а мужчины собрались и горланят, не зная, что делать, вытаскивать нож или нет.
– Какой ужас, – выдохнула Степанида и спохватилась: – Я сейчас посмотрю, все-таки я врач. Отвернись!
Не успел Матвей выполнить ее просьбу, как она выскочила из-под одеяла и начала быстро натягивать на свое горячее тело не высохшие за ночь вещи. Алла последовала ее примеру.
– Идемте скорее… – поспешила на выход Степанида, а за ней и остальные.
В мужском бараке стоял невообразимый шум. Рабочие столпились в углу помещения, со страхом посматривая на кровать, где неподвижно застыл человек под одеялом, в его боку торчал большой кухонный нож. Юрий пытался уговорить собравшихся не шуметь, а сам ожесточенно спорил с бригадиром. При появлении Матвея с дамами в бараке воцарилась оглушающая тишина. Юрий первым нарушил молчание, обратившись к Матвею:
– Матвей, рабочие говорят, что именно ты пользовался за ужином этим ножом.
– Я? Ну и что? Не хочешь ли ты сказать…
– Я ничего не хочу сказать, так говорят люди. Вы так ругались с Максимом, что они решили, будто ты прибыл сюда для убийства этого парня.
Мужчины между тем молча плотным кольцом окружали Матвея.
– Э… Вы что? Прекратите! Я этого не делал! Юрий, скажи им!
– Они не хотят меня слушать, считая, что ты опасен. Я не могу ничего сделать, прости…
Рабочие схватили Матвея и скрутили ему руки за спину, он и не думал сопротивляться разъяренной толпе.
– Почему они решили, что это нож мой? Что за беззаконие? Если бы все убивали ножами после того, как пользовались ими за столом!.. Это самосуд! – ругался Матвей.
Степанида между тем приблизилась к телу с торчащим из него ножом и тронула его. Оно оставалось неподвижным. Она не знала, стоило ли вынимать нож из раны или надо оставить все как есть. Еще ее смущало, что в области раны отсутствовала кровь. Стеша аккуратно приподняла одеяло, заглянула под него… И обнаружила на кровати куль старой одежды, которой придали форму человеческого тела.