– Дорогая соотечественница, я, шеф-повар этого ресторана, решил лично вас приветствовать, – заученным текстом произнес мужчина и вдруг пронзительно закричал: – Степа, мать твою?! Степка, это ты?! Не узнаешь, что ли? Степа, это же я!! Ты что, не рада?!
Степанида растерянно моргала. По-детски, Степой, ее мог назвать только один человек на свете – Юра, Юрка Вихров, ее приятель, ее лучший школьный друг. Именно с ним она днями напролет играла в казаки-разбойники, а когда он снисходил, то и в дочки-матери. Именно с ним они лазили через заборы по ночам, сбежав из дома и воруя яблоки у соседей в садах. Один раз они легли на железнодорожные рельсы и, несмотря на пронзительный визг тормозов поезда, убежали с рельсов в последнюю минуту. Юру тогда поймали, но свою подругу он полиции не сдал и на учет в детскую комнату полиции попал в гордом одиночестве. И вот сейчас этот вихрастый пацан с веснушчатым носом и вечно содранными коленками стоял перед ней в образе симпатичного мужчины, правда, все с тем же носом в веснушках.
– Юрка! – радостно воскликнула она и, вскочив с места, кинулась ему на шею. – Черт бы тебя побрал!
Ловкостью Степанида не отличалась, поэтому, вскакивая из-за стола, она перевернула солонку с мелкой солью. Юрий Вихров оторвал от себя Стешу:
– Дай-ка я посмотрю на тебя! Вот ты какая стала! Красавица! Сколько лет, сколько зим! Я так часто вспоминал о тебе, о нашем беззаботном детстве.
– Я тоже помнила тебя все это время. Воспоминания о детстве, о школьных годах неразрывно шли с мыслями о тебе и о наших проказах.
– Садись, давай поговорим! – предложил Юрий, придвигая Стеше стул и присаживаясь за столик. – Как ты жила все эти годы? Я потерял твой след, когда ты вышла замуж. Как же звали этого парня? Кажется, Роман! Да! Он был клевый чувак! Байкер! Я понял, что ты в надежных руках, потому что твой избранник был такой же бесшабашный, как и ты! – хохотнул Юрий, смахивая соль со стола широкой ладонью и подзывая официанта. – Нам бутылку лучшего вина, фруктов, самых дорогих закусок! Мигом, чтобы стол ломился от еды!
Парнишка кинулся выполнять поручение шефа с большим энтузиазмом и блеском в глазах.
– Ну, дружище? – прищурил озорной глаз Юрий. – Почему я не вижу задора в твоих глазах?
– Жизнь погасила этот задор… – грустно ответила Степанида и вдруг расплакалась, причем сама от себя такого не ожидая.
Юра ассоциировался с беззаботным детством и бесшабашной юностью – самыми счастливыми периодами в ее жизни. Все последующее время было полной противоположностью. Юра испугался.