И вдруг на полу очутилось странное существо: наполовину девушка, наполовину змея. Солонгой отскочил и встал столбиком, поднявшись на задних лапах. Его жертва лежала неподвижно. Илья вглядывался в бледное тонкое лицо с закрытыми глазами, разметавшиеся по полу длинные русые волосы, тонкий стан, одетый в разноцветную чешую, округлые бедра, переходящие в змеиный хвост, и не видел признаков жизни.
— Какого черта ты набросился на эту несчастную? — возмущенно спросил он.
Солонгой уже обратился в Ксиаоли и кинулся к существу.
— Прости, прости! — огорченно заговорил он, хлопая по щекам девушку-змею. — Я не хотела. Ну очнись же!
— Не хотела? — грозно спросил Илья. — Да ты ее убила!
— Это все мои звериные инстинкты! — ответила Ксиаоли. — Я же тебя защищала!
— Ага, ври больше! Ты ее чуть не съела, так в горло вцепилась своими острыми зубками.
— Мы же охотимся на змей, — извиняющимся тоном проговорила Ксиаоли. — Вот и сейчас будто разум отключился, остались одни инстинкты. К тому же я давно не ела. Голод сработал!
— Но кто это? — спросил Илья, вглядываясь в распростертую на полу змею.
— Нюйва, — сообщила Ксиаоли и вздохнула.
— Мне это ни о чем не говорит, — ответил парень. — Одно я понимаю: что это существо — точно не Горный Бог!
— Нюйва — это девушка-змея, — пояснила Ксиаоли. — Эти полуоборотни — потомки великой Ню Гуа, богини любви и брака. Богиня спасла землю от гибели во время светопреставления, когда небесный огонь и потоп могли уничтожить все живое. Она собрала разноцветные камни, расплавила их и залепила небесные дыры, через которые на землю изливались вода и огонь. Затем она вышла замуж за своего брата Фуси, и именно они населили землю людьми после великого потопа.
— И такое существо ты хотела сожрать! — укоризненно сказал Илья и склонился над девушкой-змеей.
Он вытащил из-под футболки кулон с розовой жемчужиной и провел им по губам Нюйвы. Они дрогнули. Илья вынул жемчужину и приложил ее к кровоточащим следам от укусов на шее девушки. Кровь остановилась, рана затянулась мгновенно. Нюйва открыла глаза и глубоко вздохнула.
— Жива! — обрадованно произнесла Ксиаоли. — Добрый день! — добавила она и поклонилась.
Нюйва выпрямилась, вытянув тело и опираясь на хвост. Она что-то ответила, но на китайском.
— Все хорошо! — перевела Ксиаоли и расплылась в улыбке.
Нюйва начала быстро говорить, раскачиваясь из стороны в сторону. Илье стало неприятно, будто он видел ядовитую кобру, готовую сделать смертельный бросок.
— Она живет у Горного Бога, — синхронно переводила Ксиаоли, — по его приглашению. И сейчас оберегает Жемчужную и всячески ей служит.