— Пришли! — торжественно известил Кощей, толкая массивные резные двери, ведущие в огромный зал. От серых, испещренных временем стен веяло сыростью и холодом. Помещение угнетало почти полным отсутствием мебели, а главной его достопримечательностью служил каменный алтарь.
Впрочем, каменным было не только сооружение в центре. Пол могильным холодом обдавал босые ступни. Вокруг высеченных на нем надписей валялись мелкие крошки. Эти осколки то и дело впивались в кожу, и, оглянувшись, я заметила короткую цепочку кровавых следов. Впрочем, существовали они от силы секунд десять, чтобы потом впитаться в символы, наполняя их силой.
Подтолкнув меня вперед, Кощей отошел к одной из стен, в нише которой лежала увесистая книга. Пролистнув пару страниц, он на долгое время задумался, кажется, даже позабыв о моем существовании.
Появившиеся неизвестные существа, закутанные в белые балахоны, уложили меня на алтарь и стали закреплять ремнями руки и ноги. Знакомые, кстати, личности! Именно они пытались похитить меня и Геллиану на балу у альтреллов. Интересно, что делают жрецы Света в замке одного из своих врагов — Кощея? Какой смысл им помогать темному созданию, если цель их жизни — полное избавление мира от Тьмы? Как все странно и непонятно. А еще до безумного обидно! Если бы не собственная глупость и зашкаливающее самомнение, разросшееся на почве открывшегося дара, я бы не угодила в эту ловушку. Да и ловушку ли? Всего лишь стечение обстоятельств, которым удачно воспользовались. Интересно, означает ли это, что сама Судьба на стороне Кощея? Скоро узнаю.
— Тенья? — тихо позвала я, когда жрецы Света отошли.
— Да?
— Я не стану просить о помощи, понимаю, что поздно и бесполезно. Только ответь, почему? Что такого я тебе сделала?
— Конкретно ты — ничего. Я бы поступила так с любой, на кого указал Повелитель. Вероятно, ты не поверишь, но я не желала этого. Умоляла Кощея отпустить тебя после ритуала и делала все, чтобы ты выжила. Но не сложилось… Надеюсь, ты сможешь простить меня, а душа твоя обретет покой.
— Тенья?
— Прощай, Яника, тринадцатая из рода Яг. Ты была хорошей подругой… — Не знаю, показалось мне или нет, но, когда девушка выбегала из зала, по щекам её бежали кровавые слезы.
— Царь, время, — голос одного из жрецов заставил меня вздрогнуть, а Кощея оторваться от бездумного перелистывания страниц.
Нежно погладив бумагу, он на мгновение прикрыл глаза, словно что-то вспоминая, а потом взял в руки кинжал и двинулся ко мне.
— Убрать купол и погасить огонь!
И тут меня накрыла паника: это всё взаправду! Не добрая история, где добро побеждает зло в последний момент. Сейчас страшилка моего детства принесет меня в жертву, и я так и не стану частью этого мира… Частью Сказки!