— Он прав, лейтенант, — пытаясь скрыть болезненную гримасу, начал подниматься майор, — надо срочно уходить. Все разговоры и планы — все потом…
Обратный путь к люку оказался намного труднее, поскольку теперь самодеятельным спелеологам пришлось идти «в гору». Впереди шли Мария с Джексоном, за ними тащился пленный бандит, а замыкали колонну Скат и майор, которому пытался помогать Троянов.
До колодца, выходившего на поверхность, добрались без приключений, и, не медля ни минуты, Скат тут же первым отправил наверх пленника — если там, наверху, вдруг появилась засада, то пусть ему и первая пуля достается. Катков ничуть не опасался, что бандит выберется на вольный воздух и просто сбежит — слишком уж пленник был запуган, ко всему безразличен и, как пишут в военных сводках, «деморализован».
Пленник выбрался на поверхность и сразу подал сигнал, что вокруг люка все чисто, никого нет. Тогда один за другим из-под земли выбрались и все остальные и так же без промедления ушли в джунгли. Правда, по совету все того же Джексона, он сам, Скат и Тритон приволокли из кустов огромный обломок скалы и, пыхтя и краснея от натуги, водрузили его на закрытую крышку запасного люка, намертво прижимая «грибную шляпку». Теперь можно было не опасаться, что кто-то сможет открыть его изнутри. Даже гранаты вряд ли помогли бы, при том что взрывом люк могло перекосить и вообще заклинить…
Обратный путь на «авианосец», предусмотрительно перепрятанный пловцами в другом глухом местечке, дался группе нелегко. Сначала с максимальной поспешностью добрались до лодки, потом долго шли на веслах, петляя по протокам. Но и самый долгий путь когда-нибудь да заканчивается, и вконец обессилевшие бойцы, не скрывая радостных вздохов облегчения, наконец-то шагнули на палубу трофейного катера, который Джексон еще недавно хотел взорвать с помощью парочки гранат.
Теперь катер становился для наемника пусть не самым надежным, но пристанищем, где можно было хотя бы выспаться в относительном комфорте. Орехов, последние метры пути практически висевший на плечах Каткова и мичмана, так немедленно и поступил. Остальные почти сразу же последовали примеру майора. Правда, Мария сначала скрылась где-то на корме и минут через тридцать появилась вновь — явно посвежевшая и повеселевшая.
— Ополоснулась? — понимающе кивнул Скат, бочком сидевший на борту с винтовкой в руках. — Хорошее дело…
— Там, в реке, воды еще много, — устало улыбнулась девушка самыми краешками губ, — так что и вам, лейтенант, ничего не мешает освежиться.
— Служба мешает, сеньора, — Катков качнул стволом в сторону разметавшихся прямо на палубе, в тени тента Троянова, пленника и Джексона. — Кто-то ведь должен и охранять сон товарищей… Вы бы тоже отдохнули; наверное, там несладко было.