А вот в нынешнем году поиски что-то не задались. Даже в тех местах, где, по прикидкам экс-старателя, можно было наткнуться если не на золотую жилу, то хотя бы на самоцветы, оказывалось пусто. Природа словно сознательно прятала от «хитников» свои богатства. Уже были на исходе взятые в дорогу продукты, истрепалась и без того поношенная одежда. Да и осточертело уже каждую ночь отгонять чадным дымом костров тучи гнуса. Итоги всех этих мытарств того не стоили — вся добыча ватаги составляла с десяток мелких хризолитов. Кое-кто, разочарованный хроническими неудачами, уже поговаривал о возвращении назад.
— …Мать их так, богатства эти горные! — зло ковыряя ложкой опостылевшие рыбные консервы, бурчал на очередном привале самый нетерпеливый мужик. — Да я за эти дни на бутылках больше заколотил бы. Черт меня дернул тащиться в эту глушь, где ни баб, ни бухалова, ни жратвы человеческой. А ты все трендел — «самоцветы, самоцветы», — язвительно передразнил он старшого, угрюмо нахохлившегося у костра.
— Что-то эта твоя Медной горы Хозяйка ни хрена не хочет с нами поделиться… — хохотнул еще один «геолог». — Уж попросил бы как-нибудь по-свойски эту шалаву…
— Цыть, придурок! — вскинулся бывший старатель, испуганно оглядевшись по сторонам. — Ты думай, где и что языком своим молотишь. Ты тут без году неделя, и не тебе, фраеру, судить и рядить насчет фарта. И так сплошная непруха, да еще вы тут каркаете. Запомни: насчет Хозяйки чего-то такого тут говорить не сметь! Есть ли она, нет ли ее — лучше молчать. Я от стариков, которые когда-то в горе работали, много чего слышал о ней. Так что, как говорится, не буди лиха, и все будет тихо!
Неожиданно над вершинами деревьев раздалось неприятно бьющее по ушам шипение, после чего в полукилометре от бивака что-то громко прогрохотало. Нелестно помянувший Хозяйку Уральских гор бродяга побледнел и едва не поперхнулся консервами.
— Конь, это… она?! — громким шепотом спросил он у старшого.
— Да хрен его знает? — Тот недоуменно развел руками. — Вроде что-то с неба свалилось. Но, может, и без нее не обошлось… Надо бы сходить, глянуть, чего там такое. Вдруг найдем какую диковину? Эти каменюки небесные, они тоже, говорят, стоят хорошего бабла. А ну-ка, закруглились. Все, хватит рассиживаться!
Минут через пять, кое-как притушив костер, ватага двинулась в путь. Впереди, как этого и требовало его положение, вышагивал старатель. Бренча пустыми котелками, ложками и мисками в рюкзаках, вновь воспрянувшие духом бродяги потянулись следом. Хрустя валежником, искатели горных сокровищ на ходу продолжали гадать, что там произошло. Тот, что поносил Хозяйку, продолжал брюзжать, ему поддакивал любитель «баб и бухалова». Старшой шагал молча. А двое других уже заранее прикидывали, сколько смогут выручить, если наткнутся на осколки метеорита.