Винсент почувствовал, что щупальца, обвитые вокруг туловища, начали увеличиваться и душить.
— Скоро я не смогу идти, вы меня понесёте, — предупредил Винсент.
Рюкзак увеличился вдвое, теперь ему хватило сил сломать скорлупу цельного яйца. Он выпил содержимое и выплюнул пятнистую «обёртку». Грудная клетка Винсента сломалась и смялась как комок бумаги. Он опустился на колени, потом упал на землю лицом вниз. Рюкзак, бодро перебирая щупальцами, доломал все остальные кости, превратив тело в бесчувственный мешок. Тварь поглотила Винсента и впилась в землю своими омерзительными конечностями, начав врастать в неё. Тэрон и Хольф огненными хлыстами охладили пыл рюкзака, тот съёжился и окаменел. Защитники подняли то, чем когда-то был их марафонец, и поволокли это к стартовой платформе, до которой к счастью оставалось идти около тридцати метров.
С некоторым трудом Тэрон и Хольф затащили окаменевшую шаровидную ношу на стартовую платформу. На мгновение показалось, что цветку не понравилось то, что ему принесли. Его раскинутые лепестки сжались в бутон, закрыв чрево.
Рюкзак ожил и схватил щупальцами защитников. Плотно прижатые друг к другу трубчатые лепестки раздвинулись точно шторы. Мутированная тварь прыгнула в ярко-жёлтое чрево.
Темнота. Мысли живы, но молчат. Спокойно.
Винсент знал, что он перемещается по чему-то мягкому и тёплому куда-то вниз. Далеко вниз. Ещё он ощущал присутствие двоих. Это Тэрон и Хольф.
Марафонец очнулся. Он находился в полупрозрачной оболочке, которая давно сморщилась и высохла. Воздуха в лёгких осталось мало. Созревший плод по имени Винсент с большим трудом разорвал оболочку и вылез наружу. Ноги ступили на мягкую почву, по которой стелился жидкий туман. Над головой простирался темный вяло двигающийся (как вода на море во время штиля) потолок. Влажность здесь была дикой, дышалось тяжело, казалось, вода оседает в лёгких. Винсент осмотрелся вокруг. Он стоял рядом с нескончаемой стеной, соединяющей потолок с полом (высотой около четырёх метров). Она состояла из каких-то густых сплетений, похожих на кровеносные сосуды. Пол и потолок издавали тусклое красно-оранжевое свечение. На стене, словно засохшие стручки фасоли, висели полупрозрачные мешки, с людьми внутри. Они располагались равномерно вдоль всей стены. Вскоре на свободу выбрались остальные плоды-игроки.
— Поздравляю, Винсент, на тебе завершился первый этап, добро пожаловать на второй, — сказал демон, появившись рядом.
— Я отправил сюда ровно триста яиц?
— На самом деле немного больше.
— Я прошёл часть своего неизменяемого сценария мучений?