Корабль быстро отдалился от Земли и, набирая скорость, пролетел над орбитой пояса астероидов, потом мимо Юпитера, Сатурна и Урана.
— Как выглядит порт-поле? — спросил Майкл, когда челнок оставил позади себя Нептун.
— Не знаю, — ответил Ирвин.
— Сейчас увидим, — сообщил второй пилот. — Оно совсем близко.
Все кто был в челноке, внезапно покрылись светящимися полосами. На месте глаз образовались белые пятна. В иллюминаторах, словно молнии вспыхивали ослепительно белые линии. Они скрещивались, образуя собой сетку, ячейки в которой становились всё меньше, пока не пропали совсем.
Челнок затрясло так, что большинство членов экипажа потеряли сознание.
Иллюминаторы закрылись, чтобы блокировать слепящий свет, но это не помогло. Всё вокруг стало белым и растянулось, словно резина. На мгновение показалось, что нечем дышать. Корабль трясло чудовищными рывками.
Внезапно всё прекратилось. Наступила тьма.
— Прошли, — сообщил первый пилот.
Заслоны иллюминаторов открылись, словно веки глаз. Теперь космос за стеклом был усеян звёздами. Раздался громкий щелчок и зажегся свет.
Пассажиры приходили в сознание.
— «LF500», что насчёт ущерба? — спросил первый пилот.
— Трещины в обшивке латаются, — ответил голос корабля. — Незначительная потеря воздуха. Центральный импульсный двигатель не повреждён.
— Сигнал принят, — послышался женский голос в пришедшем сообщении, — «Колумбия» ждёт вас. «Квадрат 254С».
— Внимание, — сообщал пилот. — Мы успешно прошли сквозь порт-поле, будем на «Колумбии» через двадцать один час. В правом подлокотнике есть снотворный[22] проектор, нужное время сна на нём уже установлено.
Ирвин нажал на кнопку, потом вынул из выдвижного ящичка треугольную пластинку и приклеил её себе на лоб. Майкл сделал тоже и через пару секунд отключился.
Спустя двадцать часов все проснулись.
Гигантский ромбовидный корабль гостеприимно открыл узкий проход на посадочную полосу. Челнок LF-500 приземлился рядом с сотней собратьев по серии производства.
Люк открылся, выдвинулся трап, и пассажиры сошли на борт «Колумбии».
Майкл окинул взглядом длинный ряд из челноков.
— Ты прав, — подтвердил Ирвин, — здесь живёт много людей.
Последний экипаж с Земли встретили иллюзорные проводники в тёмносерых костюмах. Они проводили людей в жилой отсек номер 157, что размещался на две «палубы» ниже уровня посадочной полосы.
Благодаря иллюзорным поверхностям людям казалось, что они в сказочном замке, а не на космическом корабле. Каменные стены украшали средневековые скульптуры и живые картины, изображающие битвы, состязания, празднества. Пол был выложен прямоугольными тёмно-фиолетовыми мраморными плитами. На стенах висели орхидеи-светильники, излучая мягкий свет. Некоторые из них переставали светить, вяли, и падали, а на их мете вырастали новые.