Виноградов попытался припомнить: кажется, в сводках последней войны название перевала тоже встречалось. Вполне естественно – умный учится на чужих ошибках, и только наши генералы привыкли платить за собственную бездарность кровью российских солдат.
– Долго ехать?
– Часа три-четыре. Может, побольше.
Шамиль ответил на удивление просто, без злобы. Очевидно, сказывались усталость и некоторая привычка спутников друг к другу:
– А что, майор, кушать захотел?
– Ну, как сказать…
– Слушай, да? Я бы тоже не отказался.
Скоро стемнело, включили фары – так что, глазеть по сторонам стало вовсе неинтересно.
Колонна двигалась, и черные каменные уступы вокруг один за другим потекли вдоль трассы куда-то назад и вниз. Потом дорога, добравшись до середины, пошла под уклон, выгнулась несколько раз, но Владимир Александрович этого уже не видел.
Привалившись плечом к соседу, майор спал. И между колен его намертво был зажат чемоданчик – потертый, утративший былой лоск, с царапиной и подсохшей грязью на боку…
– Послушай, отвяжись, а?
Нищий был ростом с Виноградова, этакий небритый мужик в темных очках. Он привязался у Песочинской церкви и теперь бежал рядом, дергая за рукав:
– Эй, послушай!
– Отвяжись. Сказано же – у меня своих денег нет, все казенные!
Виноградов показал на дипломат в руке, но сразу пожалел об этом: нищий оскалился и стал теребить майора за рукав ещё сильнее:
– Вставай! Выходи.
Владимир Александрович открыл глаза и вместо человека из сна увидел знакомую физиономию Шамиля:
– Приехали?
– Пойдем.
Виноградов, кряхтя, вылез через переднюю дверь «нивы», вытащил дипломат и вслед за спутником очутился посреди небольшой, но ухоженой улицы:
– Это мы где?
Заборчики-»евростандарт», кованые ворота с калитками, верхние этажи и крыши домов в глубине палисадников… Больше всего окружающая обстановка напоминала район пригородных коттеджей где-нибудь на Карельском перешейке или за Клязьмой – только вот не горят электрические фонари на столбах, и от этого неестественно крупными, яркими кажутся высыпавшие на небо созвездия.
– Приличное место! Как называется?
В ответ Шамиль то ли произнес название населенного пункта, то ли просто выругался на местном наречии – Владимир Александрович не разобрал, а переспрашивать показалось неудобно.
При скудном свете автомобильных фар вдоль колонны замельтешили туда-сюда фигуры вооруженных людей.
Бородач в берете дождался, когда Виноградов подойдет:
– Потише говори, майор. И поменьше. Понял?
– Понял.
Они ещё не сделали рядом и пары шагов, когда ближайшая металлическая калитка почти беззвучно открылась. Возникший из темноты пожилой мужчина громко, по-хозяйски поприветствовал прибывших и пригласил их вслед за собой в дом.