— Ты, Володя, действительно просто ужас какой неуклюжий, — сказала Наташа. — Огромное чудовище ростом со шкаф, и ты целый месяц не можешь в него попасть.
— Я сам удивляюсь, — честно сказал Пеньков и сильно почесал затылок. — Может, прицел сбит?
— Гнутие ствола, — ядовито сказал Матти.
— Все равно, ребята, теперь этим забавам конец, — сказала Наташа. Все посмотрели на нее. — Я говорила с Сыртом. Сегодня пиявки напали на группу Азизбекова, на геологов, на нас и на участок нового строительства. И все среди бела дня.
— И все к западу и к северу от Сырта, — сказал Сергей.
— Да, в самом деле, — сказала Наташа. — А я и не сообразила. Ну, как бы то ни было, решено провести облаву.
— Это здорово, — сказал Пеньков. — Наконец-то.
— Завтра утром будет совещание, вызывают всех начальников групп. Я поеду, а ты останешься за старшего, Сережа. Да, и еще. Наблюдать сегодня не будем, ребята. Начальство распорядилось отменить все ночные работы.
Пеньков перестал есть и грустно посмотрел на Наташу. Матти сказал:
— Мне-то все равно, у меня камера полетела. А вот у Пенькова полетит программа, если он пропустит пару ночей.
— Я знаю, — сказала Наташа. — У всех летит программа.
— А может быть, я как-нибудь потихонечку, — сказал Пеньков, — незаметно.
Наташа замотала головой.
— И слышать не хочу, — сказала она.
— А может… — начал Пеньков, и Матти снова наступил ему на ногу.
Пеньков подумал: «И правда, чего слова тратить. Все равно все будут наблюдать».
— Какой сегодня день? — спросил Сергей. Он имел в виду день декады.
— Восьмой, — сказал Матти. Наташа покраснела и стала глядеть всем в глаза по очереди.
— Что-то Рыбкина давно нет, — сказал Сергей, наливая себе кофе.
— Да, действительно, — глубокомысленно сказал Пеньков.
— И время уже позднее, — добавил Матти. — Уж полночь близится, а Рыбкина все нет…
— О! — сказал Сергей и поднял палец. В тамбуре звякнула дверь шлюза. — Это он! — торжественным шепотом провозгласил Сергей.
— Вот чудаки, вот чудаки, — сказала Наташа и смущенно засмеялась.
— Не трогайте Наташеньку, — потребовал Сережа. — Не смейте над нею смеяться.
— Вот он сейчас придет, он нам посмеется, — сказал Пеньков.
В дверь столовой постучали. Сергей, Матти и Пеньков одновременно приложили пальцы к губам и значительно посмотрели на Наташу.
— Ну что же вы? — шепотом сказала Наташа. — Отзовитесь же кто-нибудь…
Матти, Сергей и Пеньков одновременно замотали головами.
— Войдите! — с отчаянием сказала Наташа.
Вошел Рыбкин, как всегда аккуратный и подтянутый, в чистом комбинезоне, в белоснежной сорочке с отложным воротником, безукоризненно выбритый. Лицо его, как и у всех Следопытов, производило странное впечатление: дочерна загорелые скулы и лоб, белые пятна вокруг глаз и белая нижняя часть лица там, где кожу прикрывают очки и кислородная маска.