Но всему когда-нибудь приходит конец, даже бескрайней трясине под ногами, между ног, а местами и по грудь. Когда после очередного рывка майор поднял взгляд, он увидел, что впереди над зеркально-черной поверхностью слизи вздымалась к небу матово-черная стена, сделанная будто из самого спрессованного мрака, сложенного кирпичиками без малейших зазоров. В глубинах стены нет-нет да и проскальзывали змейки-молнии, почти до молочного цвета выбеливая прилегающие сектора неприступного угольного монолита. Это граница Разведанных Территорий и Темных Земель, и что по другую сторону, никто не знает, потому что никто не возвращался оттуда.
Если беглец попытается пересечь границу – а он наверняка попытается, – то страшный путь по тропе туда, откуда нет возврата, им суждено будет пройти вместе. Наверняка сегодня у них хороший день… Из сочленения протеза с плотью потекло, разбавляя черное алым. Отставить! Никак нельзя сдохнуть тут, в слизи! И никак нельзя позволить жабе перейти на ту сторону. Майор Мазарид обязан выжить и пресечь попытку к бегству, а затем доставить беглеца домой!..
Вот только беглец вряд ли захочет вернуться в Минаполис. Вряд ли ему так уж не терпится предстать перед судом управителей, а после – встать на колени перед палачом. Но разве это проблемы майора? Его проблемой было то, что все рептилусы – превосходные пловцы, умеющие глубоко нырять и надолго задерживать дыхание, и рептилус Хэби не исключение – в отличие от тайгера Мазарида, который плавать хоть и умеет, и делает это лучше самого умелого пловца-чистяка, но с рептилусом в слизи Фронтира он уж точно соревноваться не сможет, даже с раненным в плечо рептилусом, не в радиоактивном кратере все-таки. Майор закашлялся. Перестав содрогаться всем телом, он убрал ладонь ото рта – та оказалась вся в крови. Но вовсе не это всерьез обеспокоило его.
Между ним и жабой в слизи что-то пряталось. Мазарид почувствовал это так явственно, будто увидел перед собой тварь, притаившуюся на дне и ожидающую, когда он подойдет ближе, чтобы атаковать. Он никак не мог рассмотреть ее длинный черный хвост с плавником-веслом, переходящим в раздвоенный гребень на хребте, были сокрыты от него под слоем слизи и кривые клыки, выпирающие из продолговатой, как у щучары, пасти, и шевелящиеся плавники за покрытыми неровными наростами жаберными щелями. И все же он вскинул автомат к плечу и, не целясь, очередью пронзил Фронтир шагах в десяти от себя.
Тотчас черную гладь разорвало изнутри.
Черные гребень, плавники и кривые клыки – все это, с ревом разбрызгивая слизь, устремилось к майору. Не мешкая, он нажал на спуск еще раз, но автомат не трепыхнулся в его руках, не толкнул его в плечо прикладом и не плюхнулись, шипя, в слизь горячие гильзы. Патрон перекосило, надо поправить. Но над Фронтиром уже взмыл в воздух плавник-весло, метя прямо в майора. Мазарид успел шарахнуться в сторону, но по рукам больно ударило самым кончиком хвоста, зацепив ствол автомата и, едва не сломав Мазариду пальцы, зашвырнуло его оружие далеко во Фронтир, где оно тут же сгинуло в черных глубинах. Самого же майора набежавшей волной слизи опрокинуло на спину и отбросило мер на пять, чем спасло ему жизнь, потому что в то место, где он только что стоял, врезалась разверстая клыкастая пасть, только брызнуло в стороны черным. Следующая атака чудовища – как же оно похоже на увеличенную в несколько раз саламандру, обитающую в реках неподалеку от Моса! – наверняка станет для майора последней, но он готов сражаться до конца. Еще один приступ кашля согнул его пополам.