– Я думаю, что хочу умереть, – бросает Малыш. – Нет смысла.
– Подожди! – Меня пробивает дрожь. я знаю, насколько безотказно и умело аборигены исполняют желания своего человеческого пасынка. – Постой! – Я почти кричу. – В чём нет смысла, почему?
– В этом. – Малыш обводит рукой однообразный и унылый, оскомину набивший пейзаж. Корявый, словно расколотый зуб, подтаявший айсберг, вломившийся в затянутый ледяной плёнкой пустынный берег; чёрный безжизненный океан; мохнатый туман, оседлавший горячее гиблое болото; приземистый горный кряж на горизонте. – Стась…
– Что? – выдыхаю я.
Он отключается – внезапно, неожиданно, не предупредив, так, как делает это всегда.
Я утираю со лба испарину, встаю, на неверных ногах бреду от узла связи прочь. Новый вызов перехватывает меня на полдороге, я бросаюсь назад, с ходу падаю в кресло, замираю.
Это не он. Вызов внешний: стандартный код запроса «борт-база». С полминуты сижу неподвижно, пытаясь прийти в себя.
«Стась Попов, КОМКОН-2, база «Ковчег» на связи», – автоматически отвечаю я наконец.
В первое время я отбоя не знал от визитёров: базу осаждали любознательные одиночки и любопытствующие делегации. Жадно вслушивались в заполняющие околопланетный эфир звуки, восхищённо переглядывались, фотографировали. Затем поток гостей истончал, потом и вовсе сошёл на нет. Пандора и Панта, Надежда и Яйла, Леонида и Саракш – рядом с ними унылый скучный Ковчег выглядел, словно заросший чертополохом пустырь по сравнению с бурлящими, клокочущими жизнью тропическими джунглями. Последний посетитель был с полгода назад – корреспондент уездной техасской газеты, намеревавшийся взять у Малыша интервью и не солоно хлебавши убравшийся восвояси, когда тот оборвал сеанс связи, едва углядев на экране чужака.
«Вандерхузе и вправду похож на верблюда?» – поступает новый сигнал.
Я прихожу в себя, стряхиваю недавний шок и отчаяние.
«На задумчивого», – улыбаясь, передаю я.
Эти фразы – пароль и отзыв, известные лишь двоим. Мне и моему старинному приятелю, резиденту Земли на планете Саракш, прогрессору Льву Абалкину по прозвищу Гурон. Единственному человеку, кроме меня, при виде которого Малыш не обрывает немедленно связь.
Через пару часов я едва не приплясываю от нетерпения у стыковочного шлюза. Последний раз мы виделись три года назад, Лев прилетал сюда с Саракша, проигнорировав прогрессорскую традицию проводить отпуска на Пандоре, валяясь на Алмазном пляже у подножия величайших в обитаемом космосе песчаных дюн.
– Неимоверно рад тебя видеть, – говорю я, пожимая Льву руку. – А то стал тут настоящим затворником, и…