Маги-коротышки тоже старались вовсю, земля под ногами Фредегара то и дело порывалась вскипеть; футах в шести, разворотив обочину, валялся здоровенный подземный змей — голова разнесена, верхняя челюсть выломана, кости обуглены.
Двое половинчиков, державшихся против целой армии, не отступили ни на шаг.
— Смотри!
— А? Где? Чего? — Робин отразил очередной огне-шар, рассыпавшийся облаком оранжевых искр.
— Туда! Белые крылья — видишь?!
— Хедин-милостивец! Адата Гелерра?!
— Точно! Откуда взялась — да отбивай ты, рот не раскрывай!
Стремительная тень с парой огромных снежных крыл пронеслась над их головами, филигранно перевернулась в воздухе и мягко встала наземь.
* * *
Половинчики. Ну, разумеется. Из воинственных, «чей рост никак не соответствует высокой их доблести».
— Адата Гелерра!
— С возвращением, адата!
— Не то, чтобы нам нужна была помощь... Робин, не зевай!
— Фредегар... Робин... — Гелерра постаралась, чтобы голос её звучал приветливо и безо всякого напряжения. — Счастлива буду помочь, братья. Слава Хеди ну!
И недолго думая Гелерра принялась лепить собственный огнешар. Старое, доброе, верное, проверенное. Ей повезло. Так будет легче подобраться к кристаллу...
Огнешар вышел на славу. Пожалуй, лучший из всех, когда-либо ею слепленных. Несколько магов-ко-ротышек попытались отвести его в сторону, но куда гам! Клубок пламени размером с голову взрослого человека играючи проломил защиту и разорвался так, что половину пространства перед рогаткой и рвом заполонило яростными языками огня, взметнувшимися выше уцелевших сосен.
Ник П Е Р У м о в
292 ♦<———•—н-н—•—•—■—м-н—■—•—■—м-
Оба половинчика невольно присели от окатившей их волны жара.
— Ого! — Фредегар аж головой покрутил в восхищении. — Госпожа моя адата, вот это умение! Где ж это вы пропадали, что такому научились?!
Гелерра многозначительно ухмыльнулась.
И послала ещё один огнешар.
* * *
Ирма Нарви бежала. Мчалась со всех ног, и ветер свистел в ушах. Третий день она уходила от погони, третий день пробивалась в самую глубь болот; третий день слуги Хедина азартно, неотступно и в силах тяжких преследовали её, не только не отставая, но и мало-помалу загоняя её в «мешок».
Выручал Серко. Но Ирма берегла своего волчка, забираясь на его спину, лишь когда совсем выбивалась из сил. Ему ещё предстояла главная схватка, а ученица госпожи Соллей давно заметила, что волку требуется некоторое время, чтобы «восстановиться» — словно живому.
Когда Ирму настигнут, Серко должен быть готов.
Она всё сделала, как велела строгая наставница. Срабатывали её ловушки, «шутихи», заставляя гномов метаться, кидаться из стороны в сторону, терять её след; однако они очень, очень быстро, с просто пугающей быстротой возвращались на него снова. И они учились ещё скорее. Стряхнуть погоню удавалось лишь ненадолго, и время это всё сокращалось.