Иногда этот номер соединял с секретным бункером в святая святых, иногда – со столом в кабинете, иногда на линии просто что-то пищало в ухо, но сегодня Римо удалось связаться с доктором Харолдом Смитом с удивительной быстротой. Он успел лишь набрать семизначный номер, в трубке раздалось несколько гудков – и затем слух резанул знакомый кислый голос с неистребимым английским акцентом.
– Алло?
– Смитти, что такое компьютер?
– Римо, что это значит? У вас есть о чем мне доложить?
– А отчего вы всегда отвечаете вопросом на вопрос, Смитти?
– Не всегда.
– Шуток вы не понимаете. Так что такое компьютер?
С того конца провода через всю страну до Римо донесся тяжелый вздох.
– О, Бог мой... но долг есть долг. Компьютер – это электронное автоматическое устройство для вычислений... или тот, кто занимается вычислениями.
– Чиун, это машина, которая вычисляет.
– А что значит “вычислять”? – спросил Чиун.
– Что значит “вычислять”? – спросил Римо.
– Считать при помощи математических методов, – пояснил Смит.
– Считать при помощи математических методов, – кивнул Римо.
– А что такое “считать”? – снова спросил Чиун.
– Что такое “считать”? – переспросил в трубку Римо.
– Оценивать при помощи упражнений или практического суждения. Это что, так важно для вас?
– Никоим образом, – заверил Римо. – Значит, оценивать при помощи упражнений или практического... Смитти, что там было в конце?
– Суждения, – процедил Смит.
– Суждения, – передал Римо.
– А что это значит? – спросил Чиун.
– Да, действительно, что все это значит? – спросил в трубку Римо.
– Римо, скажите Чиуну, что компьютер – это машина, которая думает... и если ему такая понадобится, я попытаюсь это организовать... а теперь докладывайте.
– Чиун, – оторвался от трубки Римо, – Это машина, которую включаешь в сеть – и она начинает думать.
– Ага, – закивал Чиун. – Я так и предполагал. Воистину мудрости нет предела. Вы делаете машины, чтобы они за вас думали, потому что сами уже не можете это делать. А кто строит эти машины, которые думают? Корейцы?
– Прощу прощения, Смитти, одну секунду, – извинился Римо в трубку. – Нет, мы сами и строим, – обернулся он к Чиуну.
– Вы, утратившие способность думать, строите машины, которые думают? Как же вы делаете это?
– Еще секунду, Смитти, – снова извинился Римо.
– Может быть, вы перезвоните? – донесся до него усталый голос Смита.
– Да нет, не стоит, – ответил Римо. – Просто не кладите трубку.
Когда Римо положил трубку на кровать, из нее послышался скрежет, словно кто-то пытался откусить кусок грифельной доски.
– Эти машины... программируют при помощи логики, – объяснял Римо Чиуну. – То есть она заложена в них.