Мартин медленно оглядел всю огромную сферу, зная, что Бет видит на своих мониторах то же, что он, и спросил:
— Как долго я продержусь?
— Недолго. Но воздух кончится еще быстрее, нем энергия. Под щит набилось двести существ, и все усиленно дышат. Мне придется спуститься.
Он начал возражать, потом вспомнил, что огромный неуклюжий корабль, предназначенный для маневрирования на орбите и межзвездных полетов, ни за что не сможет совершить посадку. Бет знала это не хуже своего товарища. При необходимости корабль мог приблизиться к поверхности, однако девушке-стажеру, выполняющей свое первое самостоятельное задание, было трудно осуществить столь сложный маневр.
Выразить опасения вслух значило поколебать ее уверенность. Поэтому Мартин промолчал. Бинтуя раненую ногу, он изучал изображения, транслируемые с орбиты.
На главном экране красовался город, метеоритный кратер на вершине горы, нависшей над школой, серый шрам на склоне — место, где сошла лавина, и огромная груда камней, завалившая шлюпку. Потом в грунте долины появились четыре огромные вмятины: в планету впились невидимые лучи, управляющие спуском корабля и поддерживающие его, словно прочные опоры. Колоссальный силовой щит накрыл всю долину. В первый раз за тысячу с лишним лет город оказался неуязвим для небесной Напасти.
От корабля протянулся луч. Камни, завалившие шлюпку, превращались в пыль.
— Отлично! — похвалил Мартин. — Выкопай нас и открой путь к школе. Некоторых раненых придется перенести туда для экстренной помощи.
Удаление камней заняло больше времени, чем ожидалось. Стоило Бет убрать камни, как на освобожденное место сыпались новые. Мартин попробовал вычислить, надолго ли хватит воздуха под щитом двум сотням тельдианцев, при том, что объем легких у каждого из них вдвое превышает человеческий. Результат поверг его в панику.
Выйдя из шлюпки, чтобы подбодрить студентов, он обнаружил, что трое из них — господские отпрыски.
«Вот так влип!» — пронеслось в голове.
Тельдианцы постарше решили, что нельзя расходовать воздух на разговоры. Мартин вернулся в корабль.
— Если ты загерметизируешь шлюпку, — неожиданно сказала Бет, — то тебе хватит воздуха, чтобы дождаться, пока я тебя откопаю. Но если весь кислород поделить на двести тельдианцев, то его хватит максимум на десять минут. Подумай об этом!
Мартин послушался. Размышления продолжались несколько минут. Предположим, землянин предстанет перед Скортой с сообщением, что выживет он один, а двести учеников погибнут от удушья... Или лучше взять на себя функции вершителя судеб и затолкать в шлюпку пять-шесть тельдианцев помоложе, желательно господских детей? Как отнесется к такому компромиссу Скорта? Именно его мнение было теперь особенно важно для Мартина.