— Ты кто? — спросил Ника грузчик с мебельного фургона.
— Меня зовут Ник, — представился Браун и поставил кресло на край кузова.
— Привет, Ник, а меня — Билл. А куда запропастился Брюс?
— Я отпустил Брюса, — ответил Ник. — У него закончился рабочий день.
— Закончился? Так рано? — Грузчик с сомнением покачал головой. — Ну и молодец, однако, этот тип. Хотелось бы и мне так уметь. Если бы я так сделал, то давно лишился бы работы. Все-то они себе позволяют, эти разнорабочие!
— Решили приятно поговорить? — поинтересовался Бенни. Он принес сверху картонную коробку и поставил ее в кузов. — Я настоятельно рекомендую тебе, Брюс, приступить к работе… — Только тут до него дошло, что Брюса поблизости нет. — Где Брюс? Куда делся этот мерзавец? — спросил Бенни, оглядываясь по сторонам.
— Он пошабашил, — поторопился сообщить грузчик.
— Пошабашил? Этого не может быть! — отчаянно воскликнул Бенни. — Он не потребовал платы. Он что, просто взял и ушел? У него что, не все дома? Где он собирается получить свои деньги?
— Этого я тоже не знаю, — вставил слово Ник.
— А ты куда так неожиданно слинял? — Бенни посмотрел на Ника. — Мисс Уайлер рассказала мне, что ты бросил работу и куда-то исчез.
— Мне надо было сделать одно неотложное дело, — произнес Ник, ломая голову над тем, что бы придумать.
— Это какое же такое неотложное дело? — Бенни угрожающе обернулся к Нику. — Нам не нравится, когда у наших рабочих посреди работы возникают вдруг неотложные дела.
— Я понимаю, босс, — сказал Ник и улыбнулся.
Его улыбка обезоружила Бенни.
— Ладно, хорошо, что ты вернулся. На очереди у нас коробки. Давай в темпе, парень!
— Слушаюсь! — гаркнул Ник и вытянулся по стойке смирно.
На лестнице Нику повстречался еще один переносчик мебели.
— Здорово, меня зовут Тед, — представился он.
Ник тоже назвался. Очевидно. Тед и Билл были постоянными рабочими на фирме «Уайлер и Стоктон». Оба были уже немолоды, но сильны и имели немалый опыт в погрузке громоздкой мебели.
— Ты новичок? — поинтересовался Тед, пронося мимо Ника свою тяжелую поклажу с такой легкостью, словно это был блок сигарет.
— Нет, я только поденщик, — ответил Ник уже с другого лестничного марша.
— Где ты пропадаешь весь день? — спросила Фрэнсис. — Она услышала голос Ника и вышла из квартиры ему навстречу. — Я и правда очень рассердилась на тебя. Мы потеряли уйму времени. Не могла же я работать одна.
— Мне очень жаль, Фрэнсис, — сокрушенно произнес Ник. — Я с радостью объяснил бы тебе, почему мне нельзя было оставаться здесь, но в данный момент просто не могу этого сделать. Поверь мне на слово. Но в свое время я тебе все расскажу.