Постепенно глаза привыкли к темноте и стали различать окружающие предметы. Михаэль дотянулся рукой до ствола дуба, чья раскидистая крона терялась среди зубцов городской стены. Обойдя дерево на ощупь, Люстиг без сил опустился на корточки.
— Осторожнее, сынок! Не дотронься до меня, — хриплый голос, раздавшийся из темноты, заставил Михаэля вздрогнуть. Отпрянув, он попытался рассмотреть странную сгорбленную фигуру, которую сперва принял за обычный валун.
Камень подал признаки жизни. Одетый в отрепья, полностью закрывающие тело и лицо, человек заговорил каркающим голосом:
— Искать смерти должен я, ведь ее мерзкие следы расползлись по моему телу синими бесчувственными пятнами, но страх совершить грех лишает меня свободы выбора. Что говорить о молодом человеке, у которого всего-то побаливает сердце, пронзенное несчастной любовью…
Придя в себя, Михаэль осмелился приблизиться к прокаженному. Мысль коснуться его больных рук и, получив смертельную заразу, отойти в мир иной — разве не выход?
Умирать медленно, покрываясь коростой и тленом, теряя по очереди пальцы…
— Намеренно искать смерть… Разве это не грех? Сынок, когда она захочет, то сама тебя найдет. Я-то знаю. Косарь — мой верный друг, доверяет все свои секреты, он мой единственный собеседник с того страшного дня, как первая синяя точка появилась на теле. Я знаю о нем все. Или почти все…
А вот о тебе я узнаю сейчас. Подойди еще на шаг, не бойся, это безопасно.
Вот здесь лежит затушенный факел. Держи огниво, подожги огонь. Посвети, я погадаю тебе. Стой! Спусти рукава или надень перчатки, не бери огниво и древко голыми руками, я держал их.
Михаэль испуганно отпрянул в сторону. Раскатав рукава шелковой сорочки, он осторожно разжег искрой трут, взял факел и развел огонь. Отблески пламени упали на несчастного калеку. Холщовая хламида, грязная, давно превратившаяся в лохмотья, скрывала страждущее тело. Изуродованное проказой лицо пряталось в глубоко надвинутом капюшоне. Михаэль увидел лишь покрытые язвами губы, изогнувшиеся в нелепой страшной гримасе, означавшей, должно быть, улыбку. Руки были перемотаны узкими, болтающимися на ветру полосками ткани, под которыми прятались сожранные лепрой культи.
Незнакомец восседал на огромном срубленном дереве, ствол которого протянулся вдоль городской стены подобно уснувшему сказочному дракону. Пронизывающий холод был недоступен больному телу. Прокаженный не дрожал, несмотря на стужу и ледяной ветер, развевающий во все стороны его жалкие лохмотья. Он достал из складок хламиды засаленную колоду и, пошептавшись с ней, положил на ствол дерева.