— Тони! Дорогая, а почему ты так странно одета? — удивлённый голос подруги прозвучал неожиданно и очень кстати — они встретились почти у самого выхода.
— О, Тери, ты здесь, — Антония ухватила подругу за локоть и потянула к нише в стене, скрытой бархатной портьерой. — Разговор есть.
— М-м? — брови Тересии поднялись, глаза заблестели от любопытства. — Давай, слушаю.
Они сели на обитую плюшем банкетку, и Антония внимательно посмотрела подруге в лицо.
— До завтрашнего вечера мне надо сбежать, Тери, — выпалила младшая герцогиня и сжала руки собеседницы. — Поможешь? — она просительно заглянула ей в глаза. — Пожалуйста, Терес, — жалобно добавила Антония и хлопнула ресницами.
Молодая леди с сомнением окинула Антонию взглядом.
— Ты уверена? — осторожно уточнила она. — Может… не стоит к таким серьёзным вариантам прибегать?
— Он нацепил на меня вот это! — фыркнула Антония, мгновенно заведясь, и вытянула перед собой ладонь с кольцом. Злость снова вспыхнула факелом, спалив здравый смысл дотла. — И да, я уверена! — герцогиня ла Саллас упрямо тряхнула головой.
Тересия с интересом разглядывала некоторое время кольцо на пальце подруги, про себя восхитившись его пусть грубоватой, но красотой, и вздохнула, подняв глаза на Антонию.
— Тони, я не обещаю, но попробую что-нибудь придумать, — честно ответила она. — Если не получится, надеюсь, ты не обидишься? — её взгляд стал просительным, девушка взяла ладони герцогини в свои.
Антония немного криво улыбнулась.
— Ты моя единственная близкая подруга, Тери, как я могу на тебя обижаться? Ладно, пойду я, — Тони поднялась. — А то искать будут.
Придерживая юбки, она пошла к выходу, справедливо рассудив, что лучше ждать родителей там, чтобы не блуждать по дворцу. Возвращаться в столовую к королеве Антония не хотела: там наверняка этот противный Ранкур, а уж его видеть она желала в последнюю очередь.
Тери, оставшись одна, задумчиво прикусила губу, решая что делать с просьбой Антонии, однако рядом совершенно неожиданно раздался незнакомый женский голос, полный сочувствия:
— Простите, случайно услышала ваш разговор… Позволите, присяду? У меня к вам предложение.
Тересия вздрогнула и оглянулась. Рядом стояла красивая леди с каштановыми волосами, убранными в сложную причёску, доброжелательно улыбалась и смотрела на неё с лёгким смущением и в то же время состраданием.
— Да… Садитесь, — немного растерянно и настороженно ответила Тери.
Незнакомка грациозно опустилась рядом, где совсем недавно сидела Антония, и обмахнулась красивым веером с перламутровыми пластинками.