– Пришли в себя, Игорь Петрович? – участливо спросил сидевший рядом Володя Пашковский.
– Да, вроде бы, – еле ворочая языком, ответил профессор. – Но не могу даже рукой пошевелить. Видимо, в муравьиных укусах содержится какое-то парализующее вещество.
– Похоже на то, – кивнул Володя. – К счастью, как мы видим, на человека оно действует не так сильно, как, скажем, на птиц. Будем надеяться, что постепенно паралич пройдёт.
– Да, кажется, пальцами я уже могу двигать, – подтвердил Игорь Петрович. – Извините, видимо, напугал всех вас до смерти!
Он попытался улыбнуться, но улыбка вышла кривая. Лицевые мышцы всё ещё были парализованы.
– А где дети? – спросил профессор. – Пусть Петя подойдёт.
Ответом ему было гробовое молчание.
– В чём дело? – забеспокоился Игорь Петрович. – Что вы молчите? Где дети? Володя!
Володя беспомощно оглянулся на остальных. Он решительно не знал, как сказать своему начальнику и учителю о случившемся.
– Ребята! – умоляюще прошептал он. – Что делать?
Федя подошёл поближе, вздохнул.
– Беда, Игорь Петрович, – сказал он. – Пропали дети!
– Как пропали? – ещё больше заволновался профессор. – Что значит пропали?
– Муравьи утащили Машу, – объяснил Федя. – Вася и Петя полезли за ними в этот их туннель или шахту, короче, под землю.
– Как это могло случиться? Почему вы их не остановили? – почти кричал профессор.
На него было жалко смотреть. Задыхался от волнения, лицо налилось кровью, глаза вылезали из орбит.
– Мы пытались, Игорь Петрович, – извиняющимся голосом стал объяснять Саша. – Мы с Владиком побежали за ними, но не догнали…
– Звали их, кричали… – добавил Владик. – Мы там очень долго торчали около этой дыры, поверьте!
Профессор попытался взять себя в руки, что, учитывая его положение, было крайне нелегко.
– Что же вы сидите? – спросил он срывающимся голосом. – Необходимо немедленно приступить к их спасению!
– Туда человеку не протиснуться! – объяснил Саша. – В смысле, взрослому человеку. Мы пытались, честное слово, Игорь Петрович! Мы только оттуда вернулись, минут пять назад…
– Отверстие можно расширить! – ответил профессор. – Приказываю немедленно начать спасательные работы! На базу сообщили?
– Ещё нет, – покачал головой Володя. – Не успели.
– Сообщите срочно! Пусть вышлют самолёт, вертолёт, что угодно! Детей необходимо спа…
Фразу профессор не закончил. Напряжение последней минуты отобрало у него все силы. Глаза его закрылись, и он опять потерял сознание.
Все переглянулись.
– Профессор прав, – сказал Володя. – Не будем же мы тут сидеть сложа руки!
– Я свяжусь с базой! – кивнул Саша и отправился в радиорубку.