Император ходил вокруг паролёта, щупал плоскости, колеса, гладил перчаткой пропеллер и кабину. Издавал какие-то междометия. Наконец сказал громко и с большим удивлением.
– Надо же… Просто этажерка тряпочная… несерьезная такая с виду. И летает. Сколько же он стоит, барон? По сравнению с дирижаблем?
– Точно не подсчитывали, ваше величество, – отозвался я. – Пока модели экспериментальные и они обходятся намного дороже тех, что будут поставлены на поток. Но по сравнению с затратами на дирижабль, думаю, сотен пять – шесть аэропланов построить можно. Может даже больше. – На всякий случай цену самолета я загнул в большую сторону. Авось… – А если использовать дюралевые трубы вместо стальных…
– Для чего вы построили именно такую модель, барон? – перебил меня монарх.
– Разведка. Оперативная связь между штабами. Скоростная курьерская почта, – ответил я. – Вооружения на ней нет.
– Как долго готовить пилота? – заинтересованно спросил уже не монарх, а адмирал неба.
– Шесть месяцев, ваше величество, – ответил я.
– Сколько у вас готовых пилотов?
– Три летчика-испытателя из воздушного флота. Мичманы-энтузиасты. Два гражданских летчика, инженеры с моего завода. И я – человек, который первым в мире поднял в небо летательный аппарат тяжелее воздуха. Всего шестеро.
– Вейхфорт, – император оглянулся на своего бессменного адъютанта. – Возьми список этих мичманов и заготовь приказ о производстве их всех в лейтенанты воздушного флота. Заслужили. Энтузиасты, – последнее слово император просто выплюнул.
Адъютант с готовностью кивнул.
– А теперь, лейтенант, поднимите-ка меня в воздух, – приказал император пилоту и попёрся прямо к кабине с явным намерением сесть в нее
– Ваше величество, осмелюсь заметить, что наверху очень холодно, а вы легко одеты, – проявил заботу новоиспеченный лейтенант, на что император только отмахнулся.
Я незаметно отошел от них, наткнулся на Моласа и попросил его.
– Дай закурить.
– Ты же не куришь, – удивился генерал.
– Тут не только закуришь, тут запьешь… – ехидно отозвался я. – Все полетело верхним концом вниз. Весь наш график.
Главный разведчик империи только рукой махнул.
– Форс-мажор. Большое начальство непостижимо как подземные демоны.
Достал из кармана портсигар, раскрыл его и протянул в мою сторону.
– Угощайся.
Я взял папиросу неудачно размял ее, так что табак весь высыпался на снег.
– Не умеешь, не берись, – наставительно заметил Молас.
Видно ему стало жалко дорогого контрабандного табака. Он сам прикурил другую папиросу и дал ее мне.
Я затянулся и тут же закашлял.
– Как вы эту гадость только курите?