* * *
Номер 109.
Комедийная актриса Беатриса Биксби познакомилась с человеком, который на самом деле считал ее очень забавной. Он был ее соседом в салоне первого класса авиалайнера, летевшего в Стокгольм. Его не интересовало ее тело, или ее слава, или ее деньги. Он дарил Беатрисе то, чего она всегда искала на сцене, – одобрение. Все, что она ни говорила, новый знакомый находил восхитительным или потрясающе смешным.
– Я вовсе не так уж и забавна, – говорила она, хотя думала совсем обратное.
Она была просто в ударе, всю жизнь мечтала она быть именно такой, как сейчас. Когда молодой человек пригласил ее заехать по пути в один ресторанчик, а затем увел в тихое местечко, где попросил о маленьком одолжении – накинуть ей на шею желтый платок, она ответила:
– Пожалуйста. И если уж он обовьется вокруг моей шеи, было бы неплохо положить в него бриллианты.
Она сделала паузу, ожидая взрыва хохота. Но молодой человек больше не смеялся. А скоро, очень скоро, не смеялась и она.
Доктор Харолд В. Смит получил от Римо ответ, который всегда боялся от него услышать. Одно слово из трех букв и звучало оно: “нет”.
Смит позвонил ему по секретной телефонной связи из штаб-квартиры КЮРЕ, скрывавшейся за высокими кирпичными стенами санатория “Фолкрофт” в местечке Рай, Нью-Йорк. Прошло много лет с того дня, когда Римо привезли в этот санаторий прямо из тюремного морга, вернули жизнь и здоровье, а затем нашли новое занятие. Смит выбрал Римо из многих, потому что все тесты показывали, что в его характере заложены такие качества, которые не дадут ему предать Родину.
И вот Харолд Смит, позвонив Римо и попросив того о помощи, получил отказ.
– Дело принимает международный оборот, – сказал Смит.
– Прекрасно. Значит, Америка будет в безопасности.
– Мы не можем допустить, чтобы такие вещи в принципе имели место.
– Но мы же допускаем, разве не так?
– Что происходит, Римо?
– Много чего.
– Может, поделитесь со мной? – спросил Смит, стараясь, чтобы его голос звучал как можно теплее. Казалось, ледяные кубики звякают в теплой воде.
– Нет, – ответил Римо.
– Почему?
– Думаю, вы не поймете.
– Надеюсь, пойму, – сказал Смит.
– А я вот так не считаю.
– Значит, нет?
– Нет, – повторил Римо.
– Римо, вы нужны нам, – произнес Смит.
– Не будем об этом говорить, – отрезал Римо.
Впервые за все время службы Римо в организации Смиту пришлось обращаться за разъяснениями к Чиуну. Нельзя сказать, чтобы Смит был в восторге от такой перспективы: он редко понимал, что хочет сказать старый азиат. Единственное, в чем он был всегда уверен: Чиун хочет, чтобы Смит посылал как можно больше денег в его деревню на побережье Северной Кореи. Римо рассказывал, что жители деревушки очень бедны и уже много столетий живут на заработки очередного Мастера Синанджу, самого могущественного наемного убийцы в мире.