– Я слышал, что у вас с ним был словесный поединок на балу в Лондоне.
Люси едва не поперхнулась шампанским. Ей страшно хотелось, чтобы пол разверзся, поглотив ее.
– Хм-м, да. Он… воображает, будто очень остроумен.
– А вы, миледи, вы ведь тоже великий мастер играть словами, разве нет?
Люси отхлебнула еще глоток и улыбнулась виконту.
– Стараюсь изо всех сил, милорд.
К счастью, она избавилась от дальнейших вопросов о Дереке, когда лорд Беркли снова пригласил ее на танец. Еще один круг по залу без лишних разговоров, но Беркли по-прежнему превосходно танцевал. И было очень приятно отдохнуть, не вступая ни с кем в перебранку. Хоть недолго.
Дерек залпом осушил третий бокал бренди за этот вечер. Он со стуком поставил бокал на поднос проходившего мимо лакея и подавил порыв вытереть рот тыльной стороной ладони. Он часто поступал так, когда был в армии, но в бальных залах Бата это не вполне соответствовало светским требованиям.
Он через зал наблюдал за Люси Апплтон. Она танцевала с Беркли, мило улыбалась и, судя по всему, прекрасно проводила время. Так с какой же стати ее общение с виконтом приводило Дерека в бешенство? Как принято в таких делах, он попытался ухаживать за Кассандрой. Явилась Люси и сцепилась с ним из-за этого. И все было в полном порядке. Дерек едва не застонал. Как это некстати! Этим вечером Люси, похоже, не было до них никакого дела. И леди Кассандра бóльшую часть времени была незанята. И все же Дерек не мог заставить себя подойти к ней и пригласить танцевать. Только не сегодня. Почему? Потому что узнал, что Кассандра любит Джулиана?
Дереку хотелось верить, что только поэтому. Но он знал, что это неправда. Он ничуть не волновался последние две ночи, раздумывая над чувствами Кассандры к Джулиану. Сам Дерек не любил Кассандру, поэтому совсем не расстроился, узнав о ее чувствах к Свифту. Проклятие. Ну почему он не может пошевелить ногами и пригласить Кассандру танцевать? Это был следующий шаг в его ухаживании. Остаться с ней наедине, вдали от любопытных глаз и острого языка леди Люси. И сегодня для этого представилась блестящая возможность. Люси была – Дерек взглянул в ее сторону и увидел, что она все еще танцует с Беркли, – полностью занята. Почему эта мысль вызвала в его груди острую боль? Возбудила желание врезать кулаком по красивой аристократической физиономии Беркли?
Пропади все пропадом. Беркли был человеком из того мира, к которому принадлежали леди Люси и леди Кассандра. Происходил из безупречной семьи с безупречным именем и длинной чередой предков, преданно служивших короне. Он все знал о достойных титулах, хороших манерах и надлежащем поведении. Он был джентльменом того типа, которым Дерек никогда не мог стать и не станет. Но подобные джентльмены были повсюду, куда ни глянь. И будут всегда. Почему же Дерека так беспокоит, что именно Беркли проводит время с Люси?