Мередит же была ошеломлена. Лишь одна эта фигура являлась величайшим открытием. Мечты ее отца сбылись.
Теперь его имя войдет в историю археологии, как вошло в нее имя Шлимана, немецкого археолога, нашедшего античную Трою.
Неожиданно Рикардо издал какой-то непонятный звук, напоминающий смех. Он повернулся к жене со странным выражением лица.
— Что такое, Рикардо? Что случилось?
Рикардо усмехнулся. :
— Да, мы нашли «El Hombre de ото», дорогая. Но, как и все люди, он оказался совсем не таким… То есть не оправдал ожиданий.
— Я тебя не понимаю…
Купер подошел к статуе и поднял повыше фонарь.
Фигура засверкала.
— Что вы имеете в виду? Да он просто великолепен, черт возьми!
Рикардо обернулся.
— Он действительно великолепен, друг мой. Но дело в том… Дело в том, что он не из золота.
Купер в растерянности уставился на Рикардо.
— Вильялобос, как вас понимать?
— Сейчас все объясню.
Взяв Мередит за руку, Рикардо подвел ее к статуе.
— Любовь моя, потрогай его. Постучи костяшками пальцев по его руке, вот здесь, у плеча.
Мередит выполнила просьбу мужа. Выполнила весьма неохотно — ей казалось, что она совершает святотатство.
Прикоснувшись к гладкой металлической поверхности, Мередит вопросительно взглянула на мужчин. Затем постучала по плечу статуи — и тут же отшатнулась. Она не услышала ни намека на звон металла, не ощутила твердости фигуры. Ей показалось, что она постучала… по изделию из кожи или из папье-маше.
Купер тоже постучал по статуе. Нахмурившись, взглянул на Рикардо.
— Верно, это не золото. Статуя только покрыта тонким слоем металла.
Рикардо кивнул.
— Вот именно, друг мой. Это всего лишь золотое покрытие.
Мередит шумно вздохнула.
— Но что же в таком случае… — Она осеклась. Потом спросила:
— Что же тогда под золотом?
Рикардо усмехнулся.
— Человеческое тело, любовь моя. Мумифицированные останки правителя или священнослужителя.
Мередит в изумлении уставилась на мужа. До нее не сразу дошел смысл его слов.
— Да ведь это даже лучше! — воскликнула она наконец. — С археологической точки зрения подобная находка представляет гораздо большую ценность, чем золотая статуя!
Рикардо пристально смотрел на позолоченную мумию.
— Да, верно. Замечательная находка.
Купер, нахмурившись, пробормотал:
— Лично я предпочел бы золотую статую, однако все равно это потрясающая штука. — Он перевел взгляд на Рикардо. — А зачем они покрыли его золотом?
— Полагаю, это как-то связано с их религией. Золото — символ Солнца, а они поклонялись Солнцу. Известно, что у древних народов существовала церемония правители или жрецы посыпали свое тело золотым порошком, а потом погружались в воды священного озера. Погружались в тот момент, когда светило появлялось на небе. Так совершалось жертвоприношение божеству.