Послание звучало на фоне негромкой музыкальной мелодии из «Нового времени», Мартина говорила медленно, словно обращалась к сумасшедшему, которого нужно было успокоить. Ник всегда с трудом выслушивала голос Мартины на автоответчике. Но, слушая это послание уже несколько лет, Ник убедилась, что оно в самом деле ее успокаивает. Может быть, она сходит с ума?
— Мартина. Это Ник. Ты можешь снять трубку? — Она подождала несколько секунд. — Мне очень нужно с тобой поговорить.
— Привет, бэби, — сказала Мартина, которая была единственной знакомой Ник, называвшей людей «бэби». — Что стряслось?
— У тебя есть сегодня — сейчас или вечером, но до уик-энда — свободное время?
— У тебя все в порядке?
— Да… Нет…
— Хорошо. Дай подумать. — Ник слышала, как Мартина перелистывает свой ежедневник. — У меня все расписано до конца дня. Сначала обед, который я не могу отменить, потом встреча у меня дома. Ты не можешь подождать до завтра?
«Нет».
— Конечно, подожду. Если получится.
— Если получится?
— Нет, я хотела сказать… когда ты будешь свободна завтра? — Ник всерьез задумалась, дотянет ли она до встречи с Мартиной.
— Ты сможешь в час дня? Я только что отменила назначенную на это время встречу.
«Я не могу ждать так долго».
— Это было бы отлично.
— Хорошо, бэби. Увидимся.
Была пятница, часы пик, к тому же шел дождь, — ловить такси бесполезно. Ник не оставалось ничего другого, как ехать на автобусе. Если даже удастся поймать такси, она попадет в пробку, и на счетчике появится сумма, превышающая возможности Ник. После автобуса у нее останется долларов шесть на уик-энд. О метро Ник и думать не хотела. Автобус она тоже не любила, но у нее не оставалось выбора.
На автобусной остановке за углом Ник обнаружила толпу усталых, промокших людей, толкающих друг друга, борясь за местечко под маленьким навесом. Стоявший перед ней мужчина, от которого исходил ядовитый запах плесени, постоянно оглядывался на Ник. Она делала вид, что не замечает его, но мужчину это не обескуражило.
Ник повернулась и быстро направилась к трем стоявшим в ряд телефонам-автоматам, расположенным в квартале от Первой авеню. Один был занят. Ник сняла трубку свободного автомата, но он не работал. Тогда она схватила трубку другого свободного автомата, находившегося посередине, едва успев опередить ужасно торопившуюся женщину с огромным раскрытым телефонным справочником в руках.
— Черт, черт, черт, черт! — ругалась женщина, пытаясь смахнуть со страниц справочника капли дождя. Женщина подошла к сломанному телефону и, убедившись, что он не работает, резко обратилась к Ник: — Вы надолго?