В бурю все живое стремилось укрыться от стихии. В бурю, пустыня бывает особенно опасна. Проклятые земли…
За последние четыреста лет Серое Братство превратило бывшую провинцию в свой собственный полигон, где им строились секретные оружейные заводы, лаборатории по разработке и фабрики по производству новых препаратов, лагеря, в которых то и другое испытывалось на заключенных. Недостатка в подопытных у Братства почти никогда не было: ССКБ исправно пополняла тюрьмы и каторги империи новыми заключенными и самых опасных из них (каковыми признавались революционеры и пополнявшие их число отступники от веры — еретики-атеисты) охотно передавала серым братьям для работ на вредных для здоровья предприятиях, проведения над ними медицинских опытов и извлечения донорских органов. Лишь немногим заключенным таких лагерей удавалось бежать. Сбежавшие бродили по пустыням и горным ущельям, скитались в руинах городов в поисках поживы, собираясь постепенно в группы — «банды», как их именовали святые отцы Церкви. «Банды» эти поначалу вели преимущественно кочевой образ жизни, но со временем либо сами образовывали поселения, либо присоединялись к уже существовавшим. Такие поселения образовывались чаще в высокогорных долинах Шагаргобора, откуда, собираясь в отряды, совершали набеги на округи граничивших с Проклятыми землями провинций — Имбиз и Арзебар. Так как большинство «бандитов», в прошлом состояли в революционных организациях, то «банды» эти быстро налаживали связи с городскими организациями и в пустыню текли потоки оружия, медикаментов и продовольствия, а вместе с тем и запрещенной Церковью литературы. В свою очередь вынужденные горцы платили за поддержку городским товарищам тем, что пополняли их ряды опытными бойцами, прошедшими нелегкую школу выживания в пустыне в частых стычках со спецотрядами Церкви, регулярно посылавшимися на протяжении двух столетий в Проклятые земли для «зачисток». Со временем, бывшим каторжникам стали присоединяться жители провинций, бежавшие в Проклятые земли от преследований полиции и ССКБ: вначале из соседних (Имбиз, Арзебар и Архафор), а после, по мере распространения слухов, и из дальних (Кубгор, Агрранг, Мребванг и Фхараб). Так за четыре столетия в Проклятых землях образовался небольшой народ, называемый церковниками «атеистами», «революционерами», «грешниками», «проклятыми», «отбросами» и подобными словами, из которых сами горцы и их товарищи гласно, и не без гордости, стали использовать только первые два.
Ветер снаружи ревел, завывал в щелях, швырял разный хлам о стены и пол в соседних помещениях. Иногда Связному казалось, что за стеной кто-то есть. Возможно, так оно и было (животным тоже надо где-то прятаться). Во всяком случае, никто из своих не стал бы шастать по дому, не брякнув предварительно куском арматуры по стояку отопления внизу у входа, дабы не получить ненароком заряд дроби с мелкими гайками и кусками проволоки из его видавшего виды компрессионного ружья.