— Празднику?
— Да, это какое‑то ежегодное торжество, день, очень важный для рода Мергейлов. Их фамильный замок находится в дне пути отсюда, на восток. Чужакам туда хода нет. Даже слуги — все они поколениями служат Мергейлам, практически не покидая замок.
— Поблизости есть другие поселения?
— На герцогских землях есть две небольшие деревушки. Ее жители обрабатывают поля и служат кормом для членов рода Мергейл. Нет — нет, кровососы никого не убивают и даже платят за это, так что все происходит добровольно. Зато крестьяне в поместьях герцога свободны ото всех налогов и находятся под защитой одного из древнейших вампирских родов.
— Мне нужно любой ценой попасть в замок. И, кстати, когда будет этот праздник?
— Через неделю, но приготовления к балу уже идут полным ходом. В замок приглашены лучшие повара и музыканты, гости из других влиятельных родов. Отец Влада даже вызвал погодного мага! А я заказала себе платье летучей мыши.
— Странный выбор для торжественного бала.
— А разве я не сказала? Они зовут этот праздник Днем Маскарада. Так что все будут в масках и маскарадных костюмах.
— Хм… Все понятно. Значит, в ближайшие дни мы с Руди объявимся в замке. Разумеется, мы тебя не знаем, ты нас не знаешь.
— Но как ты сможешь туда попасть?! — удивилась Кориана.
— Пусть это будет мой секрет, — улыбнулся я, — Но мне понадобятся деньги на расходы и подготовку, и хотелось бы решить этот вопрос сразу.
— Так — так, милый, а ты начинаешь наглеть, — ласково пожурила она меня, но взгляд демонессы при этом был совершенно ледяным, — И так выторговал три сотни сверху. Этого тебе хватит и на расходы, и еще останется. Вот, твой аванс. Немного больше, чем договаривались, зато сможете не экономить на костюмах.
И почему‑то мне показалось, что сейчас лучше не спорить и торговаться — себе дороже выйдет. Доверившись чутью, я лишь кивнул и забрал туго набитый кошель.
— Ну, мальчики, значит до встречи. Я уезжаю послезавтра, но будет лучше, если вы не станете меня искать, это может выглядеть подозрительно.
Кориана ушла, а я, едва хлопнула за ее спиною дверь, пересчитал содержимое кошелька. Ровно три с половиной сотни лунаров монетами разного достоинства.
— А ты идешь в гору, — уважительно присвистнул Руди, подойдя поближе, — Я рад, что не ошибся в тебе. Вот только хочу тебе задать тот же самый вопрос: как ты собираешься попасть в замок? И тем более устроить развод этим милым голубкам, один из которых пьет человеческую кровь, а второй вытягивает силы у разомлевшей после страстной ночи жертвы?
— Понятия не имею. Буду импровизировать!