– Ах ты, мерзкий негодяй! Надумал дразнить меня? – с ласковой угрозой проговорила Титания и, резко подавшись к мужу, рванула ворох кружев, заменяющих ему рубашку. – Только попробуй пикнуть, что тебе жаль эти тряпки и в ближайшие сто лет можешь забыть дорогу в мою спальню, – предупредила она.
– Варварка! – воскликнул Оберон, с жалостью глядя на увеличивающийся ворох разноцветных лоскутков, прежде бывших его одеянием. – Моя любовь, неужели было так трудно подождать, когда я разденусь сам?
– Ха! Нашёл дурочку! Чтобы ты затянул этот процесс на полчаса? Да ни за что! – Титания бесцеремонно спихнула мужа на ковёр. – Лежать! – приказала она. – Сейчас я вплотную займусь тобой.
* * *
Несмотря на все ухищрения королевы, девушка стояла насмерть, не желая превращаться в идеальную эльфийкую леди. Но Титания была не из тех, кто пасует перед трудностями – она воспринимала их как вызов себе и не успокаивалась до тех пор, пока не добивалась своего. Правда, на этот раз победа далась ей нелегко. Чтобы уговорить девушку, она обратилась к сыну, но Раэтиэль чувствовал себя виноватым за прошлые страдания Аталисы и не захотел вмешиваться. Оберон тоже самоустранился, и тогда ей не оставалось ничего другого, кроме как обратиться за помощью к эн-Ограну. Что она и сделала, зная, что он единственный, кто может вразумить строптивицу и заставить её продолжить необходимое для будущей принцессы обучение.
Понимая, что если её затея провалится, то второго шанса уже не будет, Титания подготовилась и действовала более тонко, чем обычно. Она пригласила эн-Ограна вместе с Аталисой на званый ужин и усадила его на почётное место. В отсутствие эльфийского владыки и его наследника оно находилось рядом с королевой.
По протоколу будущая невеста Лесного короля возглавляла другой конец стола и была от них далеко.
Эн-Огран обвёл взглядом приглашённых гостей, которых было около сотни, и сразу отметил, что среди них много инородцев, а эльфийское дворянство невысокого ранга. Он усмехнулся, поняв, что задумала королева, и ободряюще улыбнулся Аталисе. Это был её первый официальный приём, хотя званый ужин у королевы проходил в неформальной обстановке и отличался большей свободой нравов, чем того требовал дворцовый этикет.
Титания была необычайно любезна с эн-Ограном и в застольной беседе периодически вспоминала Атуэль, которая по её словам была вместилищем всех достоинств настоящей леди. При этом она зорко следила за Аталисой и стоило ей допустить промах, как она умолкала и выразительно глядела на эн-Ограна.