– Р-р-ада знакомству, многоуважаемый Вотар, – заикаясь, пролепетала ведьмочка, и покраснела как маков цвет.
– Полно тебе, не смущайся, дочка! Я прошу прощения за своего сына, но ты уж не ругай его слишком сильно, – печально сказал старик и его широкие плечи ссутулились. – Альфей не виноват в своём безумии. Если хочешь, позже я расскажу тебе его историю, ну а сейчас идём, а то ты что-то совсем побледнела.
Водяной с беспокойством посмотрел на осунувшееся личико рыжеволосой девчонки и, взяв её под руку, повёл к своим владениям, точнее к тому, что от них осталось.
– Потерпи ещё немного, Аталиса, скоро мы придём, – пообещал он, видя, что она спотыкается на каждом шагу.
Тяготы пути наложили на его гостью свой отпечаток, и огорчённый водяной, боясь, что она потеряет ребёнка, в сердцах обругал Лесного короля.
«Вот ведь длинноухий поганец! Совсем заморил мою невестку! Эх, будь у меня хоть какая-нибудь надежда, что к Альфею вернётся разум, не видать бы тебе никогда нашей девочки!" – сердито подумал он.
Действительно, идти оказалось недалеко. Сначала за поворотом дорожки открылся удивительно красивый водный сад, а затем уже тропинка, положенная между колышущимися растениями и причудливыми скульптурами из разноцветных кораллов, привела их к дому водяного, который больше походил на миниатюрный дворец.
– Как красиво! – несмотря на усталость, воскликнула ведьмочка, когда оказалась в огромном холле.
– Да, кое-что у нас еще осталось от былого величия нашего рода, – не сразу отозвался водяной. – Знай, Аталиса, что ты желанная гостья, потому не стесняйся и чувствуй себя как дома. Хорошо?
От искреннего участия, прозвучавшего в голосе водяного, к глазам изнервничавшейся и страшно уставшей девчонки подступили слёзы.
– Спасибо, Вотар! – она смущённо улыбнулась. – В общем-то, я не плакса, но знаете, когда тебя предают, просто жить не хочется.
– Не расстраивайся, дочка, всё будет хорошо. Поверь, когда ты немного отдохнешь, всё случившееся будет выглядеть не столь уж мрачно, – сказал водяной и усадил её на раковину, приспособленную под диван. – Прислуги у меня немного, но сейчас я пришлю кого-нибудь. Мольпа, ты где? Помоги устроиться нашей гостье! – крикнул он, повернув голову в направлении одного из коридоров, которые брали своё начало в холле.
– Я здесь, мой господин. Не беспокойтесь, я сделаю все что нужно, чтобы на должном уровне принять госпожу, – низко кланяясь, пропела синеглазая красавица с распущенными синими волосами.
Заворожённая голосом сирены, ведьмочка невольно встала и двинулась в её направлении. Заметив это, морская певица спохватилась и добавила уже обычным голосом: