Приказ НКВД № 1007 от 6 ноября 1940 года объявил утвержденное Совнаркомом СССР Положение о нагрудном знаке «Заслуженный работник НКВД», в котором, в частности, указывалось:
«1. Знак «Заслуженный работник НКВД» устанавливается для награждения личного состава органов и войск НКВД СССР за заслуги в деле руководства или непосредственного выполнения работы по охране государственной безопасности Союза ССР.
2. Награждение знаком «Заслуженный работник НКВД» производится Народным Комиссаром Внутренних Дел СССР. Одновременно со знаком выдается грамота.
3. Награжденные знаком «Заслуженный работник НКВД» служат примером образцового выполнения своих обязанностей. Они должны быть беззаветно преданными партии Ленина — Сталина, бдительными и беспощадными в борьбе с врагами советского государства.
4. Награжденные могут быть лишены знака «Заслуженный работник НКВД» за порочащие звание чекиста проступки приказом Народного Комиссара Внутренних Дел СССР».
Первыми кавалерами этой высшей ведомственной награды среди разведчиков, в частности, стали: генерал-лейтенант Павел Фитин — начальник советской внешней разведки накануне и в годы Великой Отечественной войны; его заместитель генерал-лейтенант Павел Судоплатов, возглавлявший одновременно в годы войны 4-е управление НКВД — НКГБ и руководивший разведывательно-диверсионными операциями в тылу противника; разведчики-нелегалы Исхак Ахмеров и Анна Камаева-Филоненко; активные разведчики Рахмат Иноятов и Зоя Воскресенская-Рыбкина.
* * *
13 марта 1954 года органы госбезопасности были выделены из состава органов внутренних дел в отдельное ведомство — Комитет государственной безопасности при Совете Министров СССР. Внешняя разведка вошла в состав КГБ в качестве Первого главного управления. Образование самостоятельного Комитета государственной безопасности потребовало со временем учреждения и особой чекистской награды, какими были в свое время знаки «Почетный чекист».
Приказом КГБ при СМ СССР от 6 декабря 1957 года к 40-летнему юбилею органов ВЧК — КГБ для награждения особо отличившихся сотрудников был учрежден нагрудный знак «Почетный сотрудник госбезопасности». При этом следует отметить, что если основным элементом всех предыдущих знаков был меч («разящий меч диктатуры пролетариата», «карающий меч революции»), то на новом знаке впервые появился второй важный элемент — щит как новый атрибут, символ органов государственной безопасности, нацеленных на защиту Родины.
Награждение за конкретные достижения в работе нагрудным знаком «Почетный сотрудник госбезопасности» являлось особым отличием для разведчиков 1950-1980-х годов и продолжалось вплоть до конца 1991 года.