– Вот какая польза оказалась, – заискивающе произнес мужик, – я свое слово сдержал, теперь отпустите нас?
Кощей взглянул на напуганных людей.
– Идите, – махнул он рукой равнодушно.
«Опять слабину даешь, – заскребся в голове голос, – так и будешь слабаком всю жизнь, все тебя будут предавать и использовать…»
– Договор есть договор, – возразил Кощей, – я свое слово всегда держу.
«Тряпка, – презрительно возразил голос, – толку-то от того, что ты слово держишь… Другие не держат. Они сильные – ты слабый. Ты же войско собрал, вроде как мстить идешь. А сам ведь надеешься, что передумают, что назад позовут».
– Ничего я не…
«Себе-то не ври, нас никто не слышит».
Кощей замолчал, и голос усилил напор:
«Они сотворили из тебя чудовище. Вся твоя вина до этого момента была лишь в том, что у тебя не растут волосы. Так, может, пришло время отдать долг? Пришло время стать чудовищем!»
– Зачем мне это?
«Затем, что ты – сам по себе. Ты – сила. Ты – Кощей Бессмертный. У тебя вечность впереди. Помнишь, как Вий управлял упырями? Да они ему замок построили! А ты только и можешь, что давать команду «взять». Варколаки – ладно, это просто тупая масса, но упыри – это сила, если научиться их использовать. У тебя их тогда сколько было? Несколько десятков, а сейчас уже три сотни. Учись управлять. Жезл в твоих руках – не простая игрушка».
– Как я научусь-то? Если никто не учит…
«Пробуй. У тебя вечность впереди. И кто знает, может, Вий еще появится. Ты же с ним не ссорился?»
– Вроде нет. Все условия выполнял.
«Вот видишь! Если Вий появится, попробуй разузнать, как пользоваться жезлом. Если нет, сам учись. Ищи колдунов, или к яггам можно обратиться».
– И зачем все это?
«Власть. Сила. Золото. Все что захочешь».
– Я хочу служить своему народу.
«Хотел служить своему народу. Но тебя предали. Дважды! Хочешь еще раз? В этот раз тебя в живых точно не оставят. Или решишься стать кем-то самостоятельным наконец. У тебя больше нет народа. Ты сам – народ. Они слепили из тебя чудовище? Так покажи им чудовище. Стань Кощеем Бессмертным».
Бывший воевода глянул на поле, где вдалеке скрывались бегом отпущенные им пленники.
«Заодно и скорость нового бойца проверишь, – вкрадчиво зазвучал голос снова, – а то вдруг он сильный, но неповоротливый…»
Кощей стоял на пригорке, долгое время не решаясь что-либо сделать. Наконец он медленно вытянул руку с жезлом в сторону беглецов.
– Убить всех! – прозвучал короткий приказ, и безголовый мертвец бегом метнулся вслед селянам.