Составляя программу, первоначально стремились опереться на число пригодных для строительства верфей. На 1 января 1872 г. заканчивал постройку деревянный броненосец 1 ранга "Маренго", пять других на стапеле были перестроены в железные броненосцы (тип "Фридлан"), также строились три броненосных корвета, три броненосца береговой обороны, шесть корветов, пять авизо и т.д. Совет решил также закончить в конце 1872 г. один из броненосцев ("Сюффрен"), один броненосный корвет ("Ля Галисоньер"), три броненосца береговой обороны и большинство других строившихся кораблей. Следовало также установить на верфях, ведущих в текущем году работы умеренными темпами, наикратчайшие сроки, чтобы быстрее ввести в строй: два железных броненосца 1 ранга, один железный броненосец 2 ранга, два железных бронированных монитора, четыре авизо 2 класса, один большой железный транспорт, две канонерские лодки. При этом уточнялось, что работы "не должны вестись небрежно, чтобы все эти корабли оказались на уровне лучших образцов иностранных флотов".
Но чему дать предпочтение? Прогресс артиллерии породил 20-25-см броню, которой оказалось невозможным защитить весь корпус целиком. Надлежало пожертвовать надводным бортом в оконечностях и ограничить бронирование поясом по ватерлинии и центральной батареей, в которой теперь размещалась артиллерия. Протяжённость такой батареи ради компенсации постоянного увеличения веса броневых плит продолжала уменьшаться. Как уже отмечалось, на заложенном в 1865 г. "Осеане" броня составляла 17,7% от водоизмещения, на "Ришельё", заложенном в 1868 г., 19,3%, но до какого значения пропорция вес/защита может эволюционировать?..
"Редутабль" достиг 28%, "Девастасьон" 27%, но это благодаря применению стали.
Депеша, полученная кораблестроителями 14 ноября 1871 г., разрешала начать разработку проекта и проведение конкурса для постройки броненосца 1 ранга, соответствующего новой программе. Сама программа была утверждена Морским министерством месяцем ранее, и тогда же она была разослана на все государственные арсеналы.
Проекты начали приходить на улицу Ройаль с 12 марта 1872 г. Первым пришёл проект инженера Eygnaud из Шербура, затем из Рошфора инженера Bona-Christave, из Бреста инженеров Antoine и Duhil de Bazane, из Лорьяна инженера Де Бюсси, 13 апреля из Тулона получили проект инженера Dumouy и, наконец, из общества Медитеране — единственной частной верфи, откликнувшейся на это обращение. Из этих семи проектов только проект Де Бюсси заслужил особое внимание комиссии.