– Пригнись, придурок!
Воздух вскипел в урагане автоматной очереди.
Я упал на локти, перекатился и тоже приготовился стрелять. Кошка взвизгнула и резко обернулась к Андрею. Монах подбежал ко мне и, подхватив под руку, помог подняться.
Стрельба пресеклась.
– Чего разлегся?! – зло бросил он и поспешил к Андрею. Тот почти вплотную прижался к стене ближайшего здания, кошка приближалась к нему, припадая на простреленную правую переднюю лапу и низко опустив голову. Она утробно рычала и капала слюной, ее хвост отбивал по бокам, а кончик нервно подрагивал.
Никто не решался открыть огонь.
Мы боялись зацепить Андрея. А он тянул с выстрелом, прекрасно понимая, что у него всего только один шанс предотвратить прыжок зверя, и хотел использовать его максимально эффективно.
Время словно остановилось.
Даже движение воздуха замерло в напряженном ожидании. Апофеоз духа стремительно скатывался к подножию. Я понимал, что сейчас произойдет необратимое – готовился к концу.
И финал не заставил себя ждать, все завершилось в считаные секунды.
Задние лапы хищника сработали как мощные амортизаторы, выбросив большое и вместе с тем изящное мускулистое тело высоко вверх. В открывшемся просвете я увидел лицо Андрея, мне показалось, что он улыбнулся, как тогда на привале, и сердце мое словно защемило между створок какой-то потайной дверцы, за которой хранилось никому не подвластное откровение души.
Сначала я не услышал выстрелов, а только увидел, как из затворной щели автомата одна за другой вылетают стреляные гильзы. Они падали на щебень и тонко позвякивали, заставляя отвлекаться именно на этот звук.
Треть секунды!
И все потонуло в мешанине звуков, обрушившихся на меня подобно многотонным панелям перекрытий источенного временем здания, сложившегося под тяжестью собственного веса. Оглушительный рев, отчаянная матерщина, выстрелы и мой собственный зубовный скрежет сквозь прерывистое дыхание!
Грузное тело хищника придавило Андрея к земле.
Стрельба прекратилась.
Я кинулся вперед.
Мне нужно было преодолеть всего семь или восемь шагов, но каждый шаг, несмотря на то что я летел резвее пули, стоил безумных усилий, будто продвигался по горло в воде.
Кошка терзала Андрея, полностью скрыв его под собой. Он дико кричал, я боялся опоздать.
Два шага – три!
Выхватил на ходу нож.
Правый ботинок поехал в грязи. Я упал и тут же поднялся.
Монах опередил меня, он успел присоединить к автомату штык-нож и уже замахнулся, когда я сделал четвертый шаг. Он ударил в бок хищника и одновременно выстрелил параллельно земле, чтобы не задеть Андрея. Кошка заскулила, но не отпустила свою добычу.