Я не пожадничал и вскрыл две последние банки с тушенкой. У Монаха нашелся хлеб. Ели молча, каждый думал о своем, ничем не выдавая потаенных мыслей. Но наверное, и у Монаха, и у Андрея все-таки просачивалась тонким ручейком одна поганенькая мыслишка, которая лично мне не то чтобы не давала покоя, но исподволь преследовала: для кого-то из нас этот поход может стать последним. Особенно неприятно было об этом думать, глядя на жизнерадостное, улыбающееся лицо Андрея. На то, с каким аппетитом он ел, с аппетитом дышал, с аппетитом жил.
Словно прочтя мои мысли, он подмигнул мне и с набитым ртом спросил:
– Чего насупился, Лёха?
– Так ерунда, – неопределенно ответил я и улыбнулся ему в ответ. Смотреть в глаза было тяжело, я уткнулся в свою миску и продолжил есть, стараясь больше ни о чем не думать.
– А ты поменьше думай, и жизнь наладится! – вновь поймал меня Андрей.
– Я так и сделаю.
– Это правильно, – ответил он.
После перекура продолжили дорогу – молча, говорить и вправду было не о чем.
Мы прошли еще пару кварталов. Мгла потихоньку рассеивалась. Город постепенно, из утопленной в молоке Атлантиды, превращался сам в себя, приобретая знакомые очертания разграбленного и разрушенного сарая.
Монах шел, не сбавляя шага, словно сам прекрасно знал дорогу, словно каким-то особым чувством распознавал верное направление. Мы с Андреем едва поспевали за ним. Внезапно меня посетило то самое чувство, что много раз спасало жизнь, а иногда и обманывало – будто за нами кто-то наблюдает.
– Стой, – приказал я Андрюхе.
Тот тут же замер в ожидании.
– Чего стоим? – шепотом поинтересовался он. – Местность незнакомая или ноги стер?
– Заткнись, – сказал я, увидев, что Монах тоже остановился и поднял в локте согнутую руку, призывая к вниманию.
Я мягко опустил предохранитель, и в тот же момент, между мной и Андреем бесшумно обрушилась лоснящаяся желтая туша.
В первый момент мне показалось, что внезапно налетел мощный вихрь, поднял столб пыли и песка, и запорошил глаза, отчего мглистое, бедное светом и красками утро, поблекло еще больше. Я даже невольно проморгался, чтобы яснее рассмотреть, что же произошло. Но еще раньше понял это, когда обоняние ушибло резким запахом разгоряченного охотой зверя. И в тот же миг уши заложило оглушительным ревом, клыкастая разверстая пасть распахнулась в полуметре от моего лица.
Навести дуло автомата и выстрелить у меня не было времени, успел только скинуть оружие с плеча и ударить прикладом наотмашь. Дерево глухо сыграло по кости. Кошка мотнула мордой и вновь взревела. Волоски на коже по всему моему телу приподнялись, и за шиворот пролился вызывающий дрожь ледяной сквозняк. Все мои мышцы разом напряглись, и, когда я услышал дикий вскрик Андрея, инстинктивно метнулся в сторону: