Линдере лениво вертел в пальцах карандаш, когда секретарша доложила по телефону внутренней связи о прибытии полковника Пайка, и генерал велел ему пройти в кабинет. Широко распахнулась дверь, и в комнату вошел, слегка прихрамывая, полковник сухопутных войск в камуфляжной форме. Из заднего кармана брюк торчал уголок потрепанного зеленого берета. На груди сверкала табличка с надписью "ПАИК", а над левым карманом красовались нашивка мастера парашютного спорта и знак участника боев в составе пехоты.
После двадцати девяти нелегких лет в армии Пайк выглядел пожилым человеком. Он был тонким как жердь и ростом достигал почти шести футов. Дубленую кожу его лица избороздили глубокие морщины, а короткие волосы поседели.
Ответив на приветствие Пайка, Линдере пригласил его сесть и невольно задумался над тем, почему он чувствовал себя неловко в присутствии полковника. Частично это объяснялось тем, что Пайк прослужил в армии на год больше, но Линдере далеко обошел его на служебной лестнице. В то же время приходилось признать, что полковник славился как один из самых испытанных в боях офицеров армии, а Линдерсу, если это можно так назвать, случилось понюхать порох разве что на борту бомбардировщика "Б-52" на высоте в тридцать пять тысяч футов над Северным Вьетнамом. Пайк выглядел настоящим боевым офицером, что особенно бросалось в глаза на фоне паркетного лоска генерала Линдерса.
Через полчаса у Линдерса была назначена встреча с конгрессменами в здании Капитолия, и он решил не терять зря времени и как можно скорее взвалить тяжелую ношу на плечи Пайка.
- Я только что вернулся после встречи с председателем. Он поручил нам разработать в предварительном порядке несколько вариантов плана операции на тот случай, если нам прикажут направить группу в Колумбию в ответ на вчерашнее нападение в Спрингфилде.
Пайк присел на стул и спросил:
- Значит, есть доказательства, что ноги растут оттуда, сэр?
- Нет, но в целом пришли к заключению, что нападение было организовано наркокартелем. Если ФБР или ЦРУ найдут убедительные улики и смогут указать на организаторов, практически можно не сомневаться, что нам придется направить туда группу наших ребят.
- С целью захвата или ликвидации?
- По-моему, лучше планировать арест и доставку в США подозреваемых, ответил Линдере, которого несколько покоробила терминология полковника.
- При всем уважении к вам, сэр, задача неясная. Естественно, нет нехватки людей, способных её выполнить, но нельзя планировать операцию, если я могу назвать только страну, не указав имен подозреваемых и их местонахождения.