— Что? Ты что говоришь?… Да ты сам-то какую радость ему сделал? Ведь…
— Он и без меня всю улицу собрал. Вон Симка радуется.
— Замолчи, говорю. Не дразни ты его, ведь только хуже, Коля. Нет у меня сил…
Но вместо того чтобы обрушиться на сына, мать отвернулась, уткнувшись в платок.
Колька исподлобья смотрит на нее, крутит поводок и вот-вот заплачет, но с места не двигается.
— Иди есть, — сказала мать.
Она, не оборачиваясь, пересекла двор.
Колька усадил собаку в угол сарайчика и, выйдя во двор, аккуратно заложил дверь засовом.
Издали, в полуоткрытую калитку, за Колькой молча наблюдали ребята.
Он заметил их, но тут же отвернулся и пошел к дому.
Ребята двинулись обратно к реке.
— Дура это, а не собака, если она на хозяина бросается…
— А может, он ее пьяный стукнул, а она запомнила и теперь мстит!
— Пират вырастет, больше волка будет, тогда он узнает. Эти собаки никого не боятся, по телевизору показывали, как они в горах там охраняют. Знаешь, какие умные?
— Если такая собака ученая, за нее сколько хочешь денег дадут… — с видом знатока сказал Вовка.
Колька медленно идет по двору, искоса поглядывая в окна своего дома. Оттуда доносятся резкие голоса взрослых.
Сквозь стекла веранды ему видно, как, размахивая руками, отец что-то горячо доказывает матери, а мужик, который уводил отца с улицы, стоит между ними и успокаивает обоих.
Колька прошел мимо двери и, подставив самодельную лестницу, залез на чердак. Там, в темном углу, среди пыльного хлама, он отыскал обрывок тяжелой лодочной цепи и принялся отбивать скобу, которая болталась на последнем ее звене. Вдруг послышался лай. Колька замер, насторожился, но больше ничего не было слышно, и он снова принялся за дело.
В это время Колькина мать уже выводила из сарайчика веселого, ничего не подозревавшего Пирата. Он прыгает, хватает зубами веревку, а она с заплаканным лицом, точно не замечая его радости, быстро идет к калитке, где с куском хлеба стоит человек, который только что был в доме. Мать подошла, виновато сунула конец веревки за калитку и, не оборачиваясь, побежала к дому.
Скоба уже отбита. Теперь на ее месте — кусок старого ремня, который Колька примеряет на свою собственную шею. Ржавая цепь висит посредине его груди и длинным хвостом вьется по полу чердака…
Убедившись, что все в порядке, Колька собрал цепь и спустился на землю. Он сразу увидел открытую дверь сарайчика, но, точно ожидая, что из этой двери сейчас кто-то появится, еще несколько секунд стоял совершенно неподвижно.
Дальше все произошло в одно мгновенье. Колька сорвался с места и помчался, как гончая, по снежному следу, точно повернув в сторону, куда повели Пирата.