В декабре Маргрет в последний раз пошла с Роем на охоту. Истекал седьмой месяц ее беременности, и хотя герцогиня старалась держаться, Бастианна была решительно против, чтобы она куда бы то ни было надолго отлучалась от дома. Гувернантка вообще старалась ограждать ее от какой-либо работы, приказывала как можно реже бывать на ледяном ветру, а на все возражения Маргрет и Роя ответствовала, что они еще не понимают, что впереди их ждут самые трудные дни. Ибо рожать Маргрет придется в феврале, в лютые морозы, и дай-то Бог не только ребенку, но и всем им как-то продержаться до мая, когда по-настоящему потеплеет.
* * *
Они дошли до перевала, отделявшего Козью долину от каменистого плато, однако стада в долине не оказалось. Очевидно, еще вчера оно ушло через плато в сторону Близнецов, или в сторону Перста. Вот только отправляться туда нужно с ночлегом, а островитяне не были к этому готовы.
– Нам нужны лыжи, – молвил Рой, когда Маргрет в очередной раз провалилась в снежную ловушку. Снега, в общем-то, было немного, но очень часто он заполнял пространство между камнями, покрывая кроны низкорослых кустов, и, ступая на такую ловушку, трудно было даже предполагать, какой она глубины и что под ней ждет. – Мы с тобой совершенно не подумали о лыжах.
– Но ведь у нас не было досок, из которых их можно было бы выстрогать, – оправдывала его норд-герцогиня. – Проваливаясь в неглубокую расщелину между камнями, она слегка подвернула ногу и могла передвигаться, только опираясь на плечо мужчины.
– Теперь у нас появились две доски из «Бригитты», а значит, пару коротких лыж смастерить можно.
– Хорошо, вернувшись, вместе займемся изготовлением лыж. Я не очень мешаю тебе идти?
– Лучше скажи, как ты себя чувствуешь?
– Нога чуть побаливает, но уже расхаживается и вскоре боль утихнет.
– Все равно нужно возвращаться.
– Ни с чем?
– Да и небо, вон, затягивается пеленой. Может разыграться пурга.
Он шел, опираясь на копье, которым ему служил багор с «Бригитты», только с укороченным древком; за спиной, на куртке из козьей кожи, висела тяжелая аркебуза, а в ножнах – короткий узкий меч и нож. Маргрет же была вооружена более легким, чем аркебуза, арбалетом и колчаном с несколькими стрелами, а также тесаком и коротким матросским ножом.
Теперь они всегда были вооружены так, чтобы на любого зверя можно было охотиться и от любого зверя защищаться. Но сегодня им определенно не везло: остров словно вымер: ни зверей, ни их следов, ни даже привычных лесных звуков.
Влево уходила намеченная их собственными следами тропа, уводившая к хижине; справа, на сероватом фоне равнины, чернел кедровник. Рой склонен был возвратиться в лагерь, где он собирался оставить Маргрет под попечительством Бастианны. Чтобы затем вновь отправиться на охоту, но уже к Гусиному озеру. И он уже ступил было на тропу, уводившую к хижине, однако герцогиня оставила в покое его плечо, и, превозмогая боль, решительно зашагала в сторону кедровника.