Затем рядом зазвучал хриплый голос старушки.
— Кошка, — сказала Эсперанса. Та же, как и в прошлый раз.
Я даже не вздрогнула, потому что, по-видимому, я или мое подсознание уже ожидали, что она здесь появится. Я ее не видела полтора года. С тех пор как она приняла меня в клуб Стражей времени. В моем первом приключении-путешествии во времени от нее я получила маску кошки, но позже, когда все к счастью разрешилось, я узнала, что эта маска предоставлялась только для особо опасных и важных заданий. Для таких, от которых все зависело. Будущее всего города, вероятно, даже всего государства. С тех пор - и я была этому очень рада - мне не давали масок.
Эсперанса выглядела, как и прежде. Маленькая и высохшая, лицо усеянное морщинами, добрая и беззубая улыбка. Однако ее глаза смотрели удивительно проницательно, как будто бы от них ничего быстро не ускользало.
У меня пересохло в горле, и я не могла глотать.
— Эсперанса, — прошептала я. — Как ты здесь оказалась?
Вопрос был, в принципе, лишним. Как одна из Старцев, она не подвергалась ограничениям в пространстве и времени, как простые смертные. Столетия были для нее словно моменты, и она без труда переходила из одного времени в другое, так же как другие люди на другую сторону улицы. Наша первая встреча произошла давным-давно. После моего первого скачка во времени, я извлекла из глубокой трясины моего подсознания ранние детские воспоминания: мне было где-то три или четыре года и я играла в высокой траве, когда появились Хосе и Эсперанса, и последняя коснулась моего затылка. Это вызвало что-то во мне, так как с тех пор, если угрожала опасность, в том месте был зуд.
Почему она выбрала именно меня для этого, все еще для меня было загадкой. Вероятно, я просто сидела у нее на пути. И, конечно же, это было случайностью, что потом я зашла в венецианскую лавку масок и таким образом завладела этой маской. Себастиано, конечно же, считал, что Старцы не допускают случайностей.
— Возьми маску, дитя, — сказала Эсперанса дрожащим голосом.
Ее костлявая рука сорвала маску кошки со стенда и протянула мне. Она была из черного бархата и была украшена крошечными жемчужинами вокруг отверстий для глаз. Я неохотно приняла ее. Легкая, как пух, она легла мне в руку и чувствовалась странно родной. Мне не нужно было ее примерять, чтобы удостовериться, что она мне шла, так как она была словно сделана для меня. Что, вероятно, так и было. Единственный вопрос, почему я получила ее в этот раз. Кроме того я не забыла, что после прошлого раза происходили исключительно неприятные вещи, поэтому я чувствовала себя совсем не в своей тарелке.