Однако преследователи не оставили ему такой возможности: один начал быстро подниматься по лестнице, а другой, отстав от него примерно на полтора пролета, страховал его. Меркулов понял: он не успеет пробежать длинным коридором, а уж вызывать лифт и ждать его, если он не стоит на этаже, вообще равносильно самоубийству — они тут же услышат шум моторов, дребезжание кабины и сразу поймут, где он. Пока они двигаются вслепую, не видя его и даже не зная, есть на лестнице кто-нибудь, кроме них, или нет.
Хуже всего, если по параллельной лестнице, расположенной с другой стороны этажей, тоже поднимаются охранники. Тогда вообще каюк! Они загонят его под крышу, а там либо кидайся вниз головой на обледенелую мостовую, либо получай пулю в сердце — если бы хотели притащить его на «переговоры» в офис, то не держали бы столь открыто стволы с глушителями. Нет, эти парни идут уничтожить того, кто попытался проникнуть в тайны их хозяина!
Что же делать, ведь отступать до бесконечности невозможно?! И Петр решился. Достигнув площадки третьего этажа, он неслышно открыл застекленную дверь, юркнул за нее и вжался в узкий простенок.
Шаги на лестнице приближались. Охранник тоже старался ступать тихо, но Меркулов почти перестал дышать и, кроме того, его ухо уже привыкло различать в тишине старого дома малейшие шумы. Ситуация, прямо скажем, пиковая. А шаги все ближе и ближе…
Вот охранник остановился у застекленной двери, как бы решая, заглянуть в коридор, где расположены квартиры, или нет? Наконец он осторожно потянул на себя ручку двери, и Петр замер, подняв локоть на уровень плеча: сверху он успел прикинуть, что поднимавшиеся по лестнице люди ниже его ростом чуть не на голову.
Дверь распахнулась, и как только охранник собрался переступить порог, Меркулов неожиданно шагнул вбок и нанес ему сокрушительный удар локтем в лицо! Подхватив выпавший из его руки пистолет, он придержал оседающее тело, чтобы оно не обрушилось с грохотом на пол. Взглянув в лицо незнакомца, разбитое, залитое кровью, Петр невольно вздрогнул — это был китаец!
Оставив его, Меркулов, сжимая в руке пистолет, выскочил на лестничную площадку. Пролетом ниже уже стоял страховавший первого второй китаец-охранник. Он вскинул оружие, но Петр оказался быстрее и всадил ему пулю в руку с пистолетом и вторую в ногу, чтобы этот молодчик не вздумал кинуться за ним: он хорошо знал, на что способны китайцы! Пистолет бил почти беззвучно, только раздавались легкие хлопки да вырывались с конца глушителя вспышки пламени.
Раненый завалился на бок спиной к Петру, и он немедленно воспользовался этим — стремглав сбежав по лестнице, врезал охраннику носком ботинка по позвоночнику, заставив его выгнуться от жестокой боли, и отшвырнул упавший пистолет. Тот с жутким грохотом полетел вниз и бухнулся где-то около двери на второй этаж, но искать его Меркулов не собирался. На всякий случай прикрыв грудь кейсом с прибором, — хотя на нем был еще надет и бронежилет Ояра, — он побежал вниз, выставив перед собой ствол и готовый всадить пулю в любого, кто попробует преградить ему путь к свободе! Скорее на улицу!