– Где отец? – запыхавшись, спросил Ник.
– Мне поручено сообщить вам, что его величество вместе с темным князем изволили отправиться преследовать браконьеров, – чопорно ответил Туан. – И до той поры, пока ваш отец не возвратится, вам запрещено покидать дворец.
– Но я должен вернуться в команду, у меня учеба, – возразил Ник.
– Вам запрещено покидать дворец, до возвращения вашего отца, – повторил Туан.
– Но почему?
– Довольно неуместный вопрос, учитывая, что вы в курсе происходящих событий, – сказал Туан. – Все магическое сообщество встревожено дерзким нападением браконьеров.
Усилием воли, Ник взял себя в руки. Дальнейший разговор с Туаном начисто лишен смысла.
– Когда вернется отец? – спросил Ник.
– Не имею ни малейшего представления о планах его величества, но если…
Ник вылетел из зала. Словно бы невзначай несколько охранников в тихо бряцающих доспехах направились следом за ним. Почти незаметные, они передвигались, словно тени по залам и коридорам дворца.
Ник до последнего надеялся, что все изменится. Он надеялся до последнего дня, потом до последней минуты, когда нужно было отправляться на базу охотников – но напрасно. Ни первого числа, ни вообще в сентябре месяце, ему не суждено было попасть в команду охотников.
– Твой отец прислал искру-сообщение, – в очередной раз сказала императрица. – Браконьерам вновь удалось ускользнуть из ловушки. Вновь началось преследование.
– Но если браконьеры сейчас загнаны отцом, то я могу поехать на базу?
– Прошу тебя, – взмолилась императрица. – Дождись возвращения отца.
Скрепя сердце, Ник согласился. Мольбы и слезы матери, действовали на него сильней всего.
Вечером в субботу, когда за окном хлестал дождь, а Ник сидел в своих покоях у камина и размышлял, что как раз сейчас должно быть команда охотников вернулась с состязаний, с очередных состязаний, в которых он не участвовал, его вызвал Темка. Ник взял в руки маленькое красное зеркальце, и вместо своего отражения, увидел худое лицо друга. Волосы у того были мокрые, наверное, там у них тоже идет дождь, серая форма охотников грязной.
– Привет! – обрадовался Ник.
– Ты, это, того, возвращайся давай, – вместо приветствия выдал Темка. Он взмахнул рукой и размазал грязь по щеке. – Чего во дворце-то сидишь!? Мы тут уже тренируемся вовсю. В общем, проблемы тут начинаются.
– Что случилось? – забеспокоился Ник. – Браконьеры?
– Про браконьеров все уже давным-давно позабыли. Все намного хуже. Как бы это сказать-то, – Темка замялся. – Ну, я уже говорил тебе, как в команде относятся к тому, что ты дома сидишь? Тут слухи про тебя пошли нехорошие. Такое говорят, я, в общем, повторять не буду. Но даже наставники вынуждены были вмешаться. Константина сказала, что никак не станет объяснять твое отсутствие. А Окс говорит, что у тебя дела государственной важности. Ну, ты и деловой!