Философия человеческой судьбы осмысливается Левитаном в изумительном по выразительности полотне «Над вечным покоем» (1893/1894). Былинная мощь волжского утеса, на вершине которого притулилось сельское кладбище с одинокой часовенкой, необъятная ширина реки, грозные черные тучи, неумолимо надвигающиеся на крошечный пятачок земли с покосившимися крестами, все это для художника — олицетворение вечности, в которой, по его собственным словам, «потонули поколения и потонут еще». Природа, как стихийная сила, порождающая и поглощающая человека, — лейтмотив этого подлинно трагического образа.
Одним из первых Левитан внес в пейзажную живопись передвижников мажорные, праздничные ноты. Насыщенная солнцем гамма красок в картине «Март» (1895) особым образом передает состояние природы в момент ее весеннего пробуждения. Декоративная нарядность живописи в «Золотой осени» (1895) соответствует естественной красоте «пышного природы увяданья».
Светлое, благодарное восприятие природы как носительницы жизни, радости и обновления особенно проявилось у Левитана в его последние годы. Человек, медленно умиравший от тяжелой болезни, создал оптимистичные, пронизанные горячим предзакатным солнечным светом или загадочным блеском луны, напоенные теплым воздухом картины родной природы, засыпающей, чтобы проснуться с новой силой («Летний вечер», 1899; «Стога. Сумерки», 1899). В них духовная связь природы и человека в последний раз прозвучала как основная тема его искусства.
Другого корифея русского пейзажа второй половины XIX в. — Ивана Ивановича Шишкина (1832–1898) — современники называли «богатырем русского леса». Созданные художником монументальные образы русского леса выразили в художественной форме его представления о могучем духовном потенциале России, о силе и мощи ее народа, о величии и красоте русского характера («Лесные дали», 1884; «Среди долины ровныя», 1883; «Дубовая роща», 1887; «Афонасовская корабельная роща близ Елабуги», 1898).
Связь природы с человеком показана художником в полотне «Рожь» (1878), где основу композиции составляет хлебное поле — место приложения человеческого труда и надежд.
Основоположник реалистической марины Иван Константинович Айвазовский (1817–1900) создал морские виды, наполненные «движением живых стихий» и драматическим мироощущением. В знаменитом «Девятом вале» (1850) грозному натиску бури противостоит бесстрашная кучка моряков, уцелевших после кораблекрушения. Блеск солнца, встающего над бушующим морем, озаряет их борьбу светом надежды. Реалистически обобщенный, полный величия и естественной красоты образ моря раскрыт в картине «Черное торе» (1881).