Итак, произошло то, чего хазары давно ждали, — страшный князь Бравлин погиб.
На следующий же день после прихода этого известия вся Хазария знала, что весной начнется война со славянами.
Это известие так обрадовало хазар, что в поход изъявили желание идти почти все. В городах и на стойбищах оставались только те, кто уже не мог нести оружие — старики, старухи и дети.
Разумеется, хазарскую столицу они защитить не могли. Поэтому Абадия предпринял меры — отправил послов с подарками в Арабский халифат.
Вернулись послы с обещанием калифа не трогать земли хазар, пока те будут воевать со славянами.
Хотя заверениям калифа верить и нельзя было, но сейчас Абадия поверил: расчет калифа был прост — война хазар со славянами дает им хороший шанс усилить свое присутствие в Закавказье, а может, и позволит урвать часть ромейской территории в Малой Азии.
А позже, когда до ромеев тоже дошло сообщение о гибели князя Буревоя, они сами прислали послов в Итиль.
Разговор с ромеями был длинный и туманный, но Абадия прекрасно понял, чего хотят ромеи, — их интересовал Киев.
Это была их давняя мечта — заложить в Киеве факторию, чтобы контролировать торговый путь по Днепру и виснуть угрозой над окружающими племенами славянских дикарей в самом сердце их страны.
Ромеи тоже опасались славян. Их опыт свидетельствовал, что славяне для них опасны. Ромеям еще были памятны походы князя Буревоя.
Абадия заверил ромейских послов, что первый свой удар направит на Киев, и за это они пообещали построить хазарам неприступную крепость на берегу Дона.
«Слава богам, что страшный князь Бравлин погиб!» — возносили хвалу и хазары, и арабы, и ромеи. И все готовились к большой войне.
В конце февраля задул сильный ветер, который быстро иссушил и без того небогатую на влагу почву и затянул небо пыльным маревом.
Ветер стонал, словно раненый зверь, и нагонял в душу жуткую тоску.
В такую мерзкую погоду невозможно было согреться даже у жаркого очага — со стороны огня тело припекало, а с другой — пронизывал холод.
Но этот ветер был первым признаком наступающей весны, и однажды утром Абадия, проснувшись, не услышал уже ставшего привычным завывания. Было непривычно тихо.
Забыв о своем положении, Абадия вскочил с постели и подбежал к окну.
За окном ярко светило солнце, зимняя хмарь испарилась, а в саду деревья покрылись розовым цветом, который Абадия едва не принял за иней.
Услышав движение в спальне бека, в комнату заглянул слуга, и Абадия подал ему знак, чтобы он вошел и открыл дверь на балкон.