Король слушал очередного просителя, когда Феликс ощутил пронесшееся по толпе придворных волнение, идущее откуда-то справа. Он повернулся, вгляделся и тихо, сквозь зубы, выругался.
– Что там? – спросил Койт.
– Глянь туда, – Феликс кивнул к дальней стене зала, где сейчас стояло несколько придворных. – Видишь вон того старика? В позолоченном камзоле, лысоватый.
– Ну, вижу.
– Это герцог Вердозо.
– Однако, – тихо присвистнул Койт. – Ты же говорил, у тебя фора, дней пять как минимум.
– Говорил. Но, как видишь, он здесь. И вряд ли это простое совпадение. Он явно знает, что я здесь и собираюсь обратиться к королю.
– Список удостоенных аудиенции – невелика тайна, – пожал плечам Койт. – И для чего он явился, по-твоему?
– Наверняка для того, чтобы потребовать у короля мою голову.
– Что ж, похоже, тебе сегодня придется быть очень красноречивым.
– Вот уж чего не замечал за собой.
– Ничего, даже если Стефан встанет на сторону герцога, вряд ли тебя казнят прямо сегодня, а я постараюсь что-нибудь придумать.
– Спасибо за поддержку. Особенно насчет дня казни.
– Хех, ну тебе не привыкать. Мортус…
Феликс, забыв на время о короле, рассматривал герцога. До этого дня, если память его не подводила, он видел Вердозо лишь пару раз, мельком, в Арсе. Герцог был одним из крупнейших землевладельцев в провинции Пейрам, так что никто не удивился, когда на время отсутствия королевского наместника, лорда Эйдрика Форгана, назначенного Стефаном командующим армией, во главе провинции король поставил Вердозо.
Высокий, худой, будто жердь проглотил, герцог, поджав тонкие губы, осматривал зал, видимо, в поисках Феликса. Сейчас, однако, тот был заслонен от него спинами придворных. Серые, немного на выкате глаза Рикардо практически не моргали и смотрели так, будто он выцеливал невидимого противника. Узкое, опрокинутым треугольником лицо, избороздили морщины. Подбородок скрывала небольшая козлиная бородка. Герцогу было уже хорошо за пятьдесят, но седина едва тронула пепельным налетом волосы и бородку.
Феликс не встречался с Вердозо на войне, но, насколько он слышал, герцог воевал и в бою труса не праздновал, часто оказываясь в самой гуще битвы. В мирной жизни Рикардо слыл поборником старых традиций и не раз выказывал недовольство альянсом между людьми, ардарами и туатами. Он считал, что совместной победой над общим врагом следует и ограничиться, не пуская цветных и глинолобых, как зачастую за спиной называли ардаров, дальше границ их королевств. Одним из воплощений таких убеждений герцога стал запрет – как только Рикардо был назначен наместником Пейрама – на пересечение границы провинции, без особого разрешения, любым туатом или ардаром. Тем большим было удивление Ройса, когда он встретил на ферме Азхола юного Телламата, неведомым образом не попавшимся на глаза Лесной страже.