Мы, люди, во многом утратили чувствительность к более глубоким отношениям и сути дела, поскольку приучены сосредоточиваться на частном опыте, а не на всеобщем. Например, нас попросили разработать новый консервный нож. Большинство идей будет порождено нашим опытом и ассоциациями с уже существующими открывашками, так что в итоге мы создадим нечто, лишь в незначительных деталях отличающееся от тех консервных ножей, с которыми привыкли иметь дело. Однако если сосредоточиться на сути этого предмета, заключающейся в «открывании», и поискать аналогии и подсказки в других мирах, это увеличит шансы наткнуться на абсолютно новую идею. Так, один из примеров «открывания» — это стручок гороха. Когда горох созревает, швы на стручке ослабляются, и он лопается. Это приводит к идее открывания банки, которую нужно дергать за слабый шов (как в стручке гороха). Вместо того, чтобы усовершенствовать консервный нож, мы пришли к новому дизайну банки.
Одна из первых конструкционных проблем космической программы заключалась в том, как кораблю вновь войти в земную атмосферу и при этом не сгореть. Ученые были в тупике, пока не выявили суть проблемы: нужно противостоять аэродинамическому нагреву. Они провели мозговой штурм и перечислили все мыслимые возможности, относящиеся к сути проблемы, остановившись в итоге на метеоре. Разработчики изучили, как метеоры справляются с аэродинамическим нагревом: выяснилось, что он на входе в земную атмосферу преобразовывался в нагрев испарения на поверхности метеора. Аналогия между космической капсулой и метеором привела к изобретению дополнительного внешнего материала на капсуле, который «приносился в жертву» — испарялся, нейтрализуя тем самым аэродинамический нагрев.
Работа с принципами и существом не даст развиться привычке ассоциировать качества с вещами, серьезно расширяя ваше мышление. Например, принцип «резонанса» лежит в основе множества работ Николы Теслы. Резонанс описывает, как системы могут обмениваться большими объемами энергии при совпадении вибраций. Пример резонанса — маленькая девочка все выше и выше толкает качели со своим братом, поскольку ее толчки совпадают с естественными колебаниями качелей. Если толчки оказываются в резонансе, оба импульса растут в прогрессии. Тесла понял, что этот принцип действует во многих природных системах: он проявляется, например, в качании маятника в дедушкиных часах, в колебании струн скрипки, изменениях электрического тока, волнах на озере и т. д. Он использовал принцип резонанса во многих своих изобретениях, в том числе и одноименной катушке, способной превращать обычный домашний электрический ток в ток очень высокого напряжения.