Еще недавно мелькавшие повсюду красные тряпки теперь попадались все реже. Участники забега разбрелись кто куда, уже несколько минут Руслан передвигался в полном одиночестве. В лесу висела камерная тишина, отчего собственное дыхание звучало оглушительно громко. Повинуясь внутреннему чутью, Бажин остановился и огляделся по сторонам. Подозрения не подвели его. Он тщательно обследовал участок, но не обнаружил ни единого указателя. То ли кто-то специально снял красные тряпки, то ли он попросту сбился с курса.
Он мог бы вернуться назад, но подобная перспектива не привлекала. Пока не сдашься, всегда остается шанс победить. Руслан прошел немного вперед, отыскав просвет между деревьями, и посмотрел на небо. Ему нужно оказаться по ту сторону холма. Когда они стартовали, солнце светило впереди и слева. Он достал телефон, проверил время. Сейчас начало пятого, а значит, солнце находится примерно на юго-западе и постепенно движется на запад. Таким образом, следует сохранять его расположение по левую руку, но заметно ближе к середине. Он включил изображение механических часов и направил маленькую стрелку на солнце. Провел воображаемую прямую линию между солнцем и цифрой один, разделил угол напополам и выяснил, где юг. Финиш находится на западе, значит, Руслан движется в правильном направлении. Он слегка подкорректировал траекторию и рванул с места.
Вниз с уклона бежалось легче, пока на пути не возникла широкая просека, заваленная вырубленными деревьями. Обойти ее справа или слева не представлялось возможным – топкая почва уходила в глубь чащи на десятки метров. Тратить время на поиск более сухого прохода Руслан не хотел, темнеет сейчас в районе шести, нужно поторопиться и выбраться из леса до наступления сумерек.
Он пробирался сквозь стволы и сучья, то и дело норовившие распороть его надвое, перескакивал через пни, стараясь не раздражаться и не терять верного направления. Он почти перелез через бурелом, когда ветка под ним треснула и нога угодила в проем между корягами – Руслан едва успел схватиться за ствол и не рухнуть вниз, переломав все конечности. Он перевел дыхание и осторожно пошевелил застрявшей ногой. Стопа отозвалась несильной болью, ничего серьезного, скорее всего, легкий ушиб. Он присел, держась руками, и постарался передвинуть ногу немного в сторону. Где-то в глубине нагромождения стволов, переплетенных высохшим кустарником, раздался звонкий треск, и почти сразу же что-то острое кольнуло под колено.
Руслан громко выругался, чувствуя, как медленно скатывается вниз по скользкому стволу. Продолжая цепляться одной рукой, подыскал подходящий сук и поменял захват. Затем медленно повернул ногу, чтобы упершаяся под колено коряга не проткнула мышцу, и потянул вверх. Руки заныли от напряжения, он фактически висел на них, лишь упираясь мыском свободной ноги в ненадежную трухлявую опору. На секунду ему померещилось, что это город вспомнил о своей жертве и пустился в погоню: протянул щупальца далеко за границы асфальта, пробил скальные породы, расставил ловушки…