Так как премьер-министр Пекинского правительства Дуань Цижуй объявил о созыве нового парламента, Сунь Ятсен призвал всех депутатов старого прибыть в Гуанчжоу для формирования альтернативных органов власти. Конституционное движение сразу же получило поддержку флотского командования. Это объяснялось тем, что ни Пекинское правительство, ни провинциальный генералитет не интересовались проблемами флота. Немалую роль сыграл также тот факт, что во главе республиканских ВМС стоял давний соратник Сунь Ятсена адмирал Чэн Бигуан. Вместе с командующим Первой (Шанхайской) эскадрой Линь Баоцзэ он фактически поднял мятеж, объявив о неподчинении правительству Дуань Цижуя. 22 июля 1917 г. адмирал увел на юг корабли Первой эскадры, стоявшие в Лунхуа близ Шанхая. В их числе были бронепалубный крейсер «Хайци», минный крейсер «Фэйин», эсминец «Тунъань», а также канонерки «Юнфэн» и «Уфэн». Сунь Ятсен присоединился к Чэн Бигуану. По пути к отряду примкнули эсминец «Юйчжан» и транспорт «Фуань», ранее посланные в Фуцзянь. 4 августа 1917 г. семь кораблей прибыли в Гуанчжоу, где уже находились бронепалубный крейсер «Хайчэнь», канлодки «Юнсян» и «Чуюй». Так под командованием Чэн Бигуана была сформирована «Эскадра, защищающая конституцию» (Хуфа цзяньдуй). В октябре 1917 г. к ней присоединился крейсер «Чжаохэ», в результате чего в Гуандуне оказались сосредоточены 44% всех боевых кораблей Китая.
После гибели Чэн Бигуана в начале 1918 г. выяснилось, что не все моряки эскадры безоговорочно поддерживают Сунь Ятсена. В 1921 г. фуцзяньцы из команды крейсера «Хайци» пытались организовать мятеж, однако эта попытка была подавлена командиром корабля Вэнь Шудэ. После этого он был назначен командующим эскадрой и в июне 1922 г. поддержал лидера Гоминьдана в конфликте с гуандунским губернатором анархистом Чэнь Цзюнмином. Однако уже в конце следующего года Вэнь Шудэ изменил Сунь Ятсену и перешел на сторону северного милитариста У Пэйфу.
19 декабря 1923 г. командующий увел из Гуанчжоу пять кораблей - крейсера «Хайци», «Хайчэнь» и «Чжаохэ», канонерки «Юнсян» и «Чуюй». Эсминец «Тунъань», находившийся в Шаньтоу, также ушел на север. Все корабли в итоге прибыли в Циндао и составили основу Бохайской эскадры (Бохай цзяньдуй). Бегство объяснялось просто: Южное правительство было занято войной на суше и постоянно держало флот на голодном пайке. В 1924 г. сильнейшими кораблями Гуандунского флота стали минный крейсер «Фэйин» и канонерская лодка «Юнфэн». Последняя оказалась тесно связана с Сунь Ятсеном: он неоднократно бывал, а во время мятежа 1922 г. даже жил на борту этого корабля. Поэтому после смерти «отца нации» канонерка получила новое имя - «Чжуншань».[* «Чжуншань» - имя Сунь Ятсена, озвученное по правилам пекинского произношения.]