Передовых людей этой замечательной эпохи позднее стали называть гуманистами. Первоначально это слово обозначало лишь их приверженность античной культуре, враждебной религиозным устремлениям Средневековья. Но в этом определении заключен и более глубокий смысл. Вера в человека, его силу и красоту, провозглашение его права на счастье составляли основу мировоззрения передовых людей того времени. В деятельности гуманистов отразились прогрессивные тенденции исторического развития.
Появление буржуазии и рост торговли настойчиво требовали объединения страны, создания единого внутреннего рынка. В эпоху Возрождения начали складываться западноевропейские буржуазные нации. В Италии этот процесс растянулся на много веков, но отдельные элементы нации возникли уже в XIII веке. Это относится прежде всего к формированию единого для всей страны языка.
Выдающуюся роль в создании итальянского языка сыграла Флоренция. Экономический и политический подъем, который переживал этот город, сопровождался расцветом культуры и искусства. На рубеже XIII–XIV веков Флоренция дает миру гениального поэта, автора «Божественной комедии» Данте Алигьери. Данте выступил как создатель итальянского литературного языка, причем в основу его положил именно тосканский диалект, на котором говорили во Флоренции и ее окрестностях. Заложив основы итальянского языка, Данте поистине совершил подвиг, имевший великое историческое значение. Дело Данте продолжал автор книги лирических стихов «Канцоньере», прославленный поэт и гуманист Франческо Петрарка. Оба они являются первыми представителями общенациональной итальянской культуры.
Но особенно ярко и отчетливо выразил национальные черты формирующейся культуры Джованни Боккаччо – автор «Декамерона».
Будущий писатель родился во второй половине 1313 года во Флоренции или в Чертальдо, имении отца – купца Боккаччо ди Келлино. Детство Джованни Боккаччо, протекавшее в доме сурового отца, было несладким. С юных лет он почувствовал влечение к поэзии, но у отца были относительно его другие намерения. Он взял мальчика из школы и отдал в обучение в купеческий дом. Однако скоро выяснилось, что купца из Джованни не получится. В 1330 году отец отправил его в Неаполь изучать право, надеясь, что сын по крайней мере приобретет деловую профессию юриста. Но скучное церковное право столь же мало привлекало будущего писателя, как и торговая деятельность: он сблизился с кружком гуманистов и получил доступ ко двору неаполитанского короля Роберта Анжуйского.
Выходец из республиканской Флоренции, Боккаччо впервые столкнулся с рыцарскими аристократическими нравами, царившими при этом дворе. Посещая неаполитанский придворный круг, молодой флорентиец увлекся светской красавицей юной Марией Д’Аквино. Эта романтическая страсть оставила серьезный след в его творчестве.