– Да я все больше в кровати предпочитаю… под одеялком… – обнажил в ухмылке острые зубы Змей, но все же поблагодарил: – А за заботу – спасибо!
Отец только махнул рукой, по привычке чмокнул меня в лоб и вышел из зала.
Мы с Афоном помолчали.
– И что ты по поводу всего этого думаешь? – наконец не выдержал он.
Я пожала плечами.
– А чего тут думать? Действовать надо! Пока мы эту книгу искать будем, может, – я всхлипнула, – уже и спасать некого будет…
– Но все-таки ведьма права! – Афон побуравил меня глазами. – Ежели в той книге смерть Пепельного записана, ее обязательно надо найти!
– И сколько мы ее будем искать? Год? Век? – Я почувствовала, как усталость, накопившаяся за эти долгие дни, сменилась апатией и ноющей болью в груди. – Пусть будет что будет. Дождемся завтра, и я заставлю Мафу рассказать мне все, что она задумала. А еще попрошу показать мне Никиту. Как-то она показала мне Пепельного через магический шар, неужто не сможет углядеть Ника?
– Кто знает… – буркнул Афон, отвечая разом на все мои вопросы. Потянулся так, что едва не перевернул стол, и встал. Протянул руку, помогая мне подняться. – Проводишь меня до «библиётики»? Хоть на балке повисю… Всю жизнь мечтал!
Я не сдержала смешка:
– Верно, батя попутал тебя с летучей мышью. Пойдем уж, чудо-юдо заморское! Покажу тебе твои покои!
Проводив Змея до библиотеки, находившейся на первом этаже, рядом с залом приемов, я жестом радушной хозяйки указала ему на его временную спальню. Пожелав хороших снов, закрыла за Афоном дверь и не спеша принялась подниматься по крутым каменным ступеням.
Хорошо вернуться домой! Только почему мне так тоскливо? Наверное, потому, что темно и тихо. Дворец словно вымер! Когда я жила здесь… еще совсем недавно!.. здесь было совсем по-другому! Спокойно и уютно! И я не боялась теней, пляшущих от света редких факелов, освещающих дворцовые коридоры и лестницу. Может, потому, что тогда на мне не лежал груз из вины, тревоги и сомнений? Прислушиваясь к своим шагам, одиноко раздававшимся в звенящей тишине, я поймала себя на мысли, что стараюсь как можно скорее преодолеть скрытые темнотой ступени. А ведь я никогда не боялась темноты! Так что же со мной случилось?
Оставался всего пролет до заветного третьего этажа и моих покоев, когда передо мной из темноты вылепилось ненавистное лицо Пепельного, бельма глаз уставились на меня, и я услышала его вкрадчивый голос:
– Василиса! Как же долго я тебя искал…
Я замерла от ужаса, не в силах сделать шаг, не в состоянии выдавить из себя даже писк. Опять? Но как? Зачем?
– Что тебе нужно? – наконец просипела я непослушными, помертвевшими губами. – Зачем ты меня мучаешь? Ты уничтожил мою жизнь! Забрал того, кого я полюбила! Что тебе еще нужно?!