– И чаво теперь делать-то? – Отец виновато вздохнул.
– Есть и спать идти! – отрезала тетя. – Утро вечера мудренее! А то вон Васька во весь рот зевает!
– Ничего я не зеваю! – возмутилась я таким наглым поклепом. – Да и как теперь уснуть? Столько вопросов! Почему тот, кто приходил, не отдал книгу, а отдал вместо нее какую-то монету? Ведь платок тот самый, что я видела в воспоминаниях мальчика!
– Ша, доню! Завтра во всех твоих вопросах разберемся! – осадила меня тетя и хлопнула по рукам жену конюха, когда та под шумок собралась умыкнуть со стола косынку. – А вот это теперь точно не твое! Я конфискую!
– Но… – Машка, видимо, не хотела сдаваться без боя и решила возразить, но тетя ее перебила:
– Нокать будешь своим подопечным! А у нас дело государственной важности, и главную улику я тебе не отдам! – Мафа грозно посмотрела на погрустневшую женщину и смилостивилась. – Зато дам тебе золотой рубль. Завтра ярмарка, вот поди и купи себе таких платков хоть целую дюжину!
Глаза четы конюхов загорелись при виде заблестевшего в ладони Мафани кругляшка.
– Премного благодарны, госпожа! – Видя нерешительность жены, Парамон подошел и взял золотой.
Они благодарно поклонились и поспешно направились вон из зала.
Я дождалась, когда за ними закроется дверь, и посмотрела на тетю.
– И все же, что нам теперь делать? Где искать книгу?
– Завтра! Все обсудим завтра! – снова открестилась она от моих расспросов, но тут мне на помощь пришел Афон:
– Ну, допустим, путь до царства Пепельного я знаю. А ежели с книгой этой так все запутано, может, и ну ее? И без этой писанины справимся!
– Ты дурень или прикидываешься?! – вдруг рявкнула тетя. – Да ежели ты без всего к Пепельному сунешься, он тебя в чудо-юдо заморское превратит! И Ваську тоже… того…
– Можно подумать, я сейчас не чудо-юдо! – не оплошал Змей.
– А чего – «того»? – заинтересовалась я.
Но тетя меня даже не услышала.
– Может быть, и чудо, и юдо, но ты не его раб! И он не пьет из тебя силы и жизнь! А в книге Страха – по-любому секреты о Пепельном есть, и их перво-наперво надо узнать! Уж потом к черту на рога суваться! Все! Я спать! – Она поднялась, завернула в платок монетку и направилась к дверям.
– Дело ясное, что дело темное! – сделал выводы батя, посидел, хлопнул бокал вина и тоже поднялся. – Пойду и я на боковую. Умотался сегодня. Ездил на границу охрану проверять… что-то неспокойно стало нынче жить… Да, кстати, тебе, друг мудреный, – он посмотрел на Афанасия, – в библиётике постелили. Там потолки высокие и окна большие… Так что ежели решишь крылья поразмять – не стесняйся! А если вниз головой привык спать, то балки поперечные просто дюже крепкие.