А Валентина весь вечер отрывалась в быстрых танцах, смеялась, пила вино и, казалось, позабыла о существовании Олега. А он смотрел и всё ждал, что вот-вот зазвучит иная мелодия и он снова пригласит её на медленный танец. Но всё время заказывали быстрые.
Когда она посмотрела на него, он догадался, что потанцевать уже не удастся – Валентина собирается уходить. Олег поднялся, вышел из зала к гардеробу и стал ждать. Она появилась в окружении двух коллег-мужчин и одной женщины. Олег понял, что разговора сейчас не получится.
– Разрешите, я за вами поухаживаю, Валентина Алексеевна? – Он взял из её тёплой руки приготовленный номерок, получил у гардеробщицы лёгкую шубку, помог Валентине одеться. Пока её сопровождающие надевали свои пальто, Олег тихо спросил:
– Я провожу?
– Меня уже провожают, – так же тихо ответила она.
Он смотрел, как Валентина в сопровождении весёлой компании вышла на заснеженную улицу и скрылась за углом здания.
Испытывая совсем не праздничные чувства, Олег вернулся за стол.
– Уехала? – участливо поинтересовалась Наталья Ивановна.
– Уехала, – вздохнул Олег. – Хочется напиться.
– Напейтесь.
– Я сегодня на машине.
– А я слышала, вы вообще не пьёте? – продолжала отвлекать его от грустных мыслей Наталья Ивановна.
– Стараюсь, – не стал лукавить Олег. – Но, когда прижимает, бывает, и срываюсь.
– Не переживайте. Я знаю, как вам подружиться с Кушнарёвой.
– Ох, Наталья Ивановна! – тихо воскликнул Олег. – Я для неё старый. Видели, какие мальчики пошли её провожать?
– А на фига, извините, ей эти мальчики сдались? – озорно подмигнула Наталья Ивановна, пряча невольную грубость за открытой улыбкой. – Олег Николаевич, вы себе цены не знаете! Хватит киснуть, давайте собирайтесь-ка и отвезите меня домой, – распорядилась она тоном начальника. – А по пути поговорим.
– Так чем я могу расположить к себе Валентину? – спросил Олег, ведя машину по празднично расцвеченным улицам ночного города.
– Подарите ей цветок, – сказала сидящая рядом в пассажирском кресле Наталья Ивановна.
– Букет? – уточнил Олег.
– Нет. Цветок. Просто один цветок.
– Почему один?
– Чтобы она поверила. Большое должно начинаться с малого. Валюша – умница, она не верит ничему показному. Вы напугали её. Она тянется к вам и боится вас.
– Я?.. Чем я мог её напугать?
– Своим напором. Она ещё молода и не очень опытна в сердечных делах. Вы же видите, она трудится как пчёлка, а на личную жизнь времени не остаётся. Я помню её ещё худенькой студенткой. Я тогда преподавала в нашей академии. Она пришла на кафедру такая хрупкая, бледненькая. Смотреть было не на что! А училась лучше всех. Жаль, в аспирантуре не осталась. Ну ничего, она у меня кандидатскую степень защитит. Я помню, когда она в первый раз влюбилась на втором курсе… Взгляд такой светящийся, с поволокой… а сердечко доверчивое. Она верила всем словам, которые ей говорил ловелас пятикурсник, и не задумывалась, что до неё эти слова адресовались другой. Да и много чего тогда случилось. Должна была чему-то научиться. И вдруг этот последний случай с нашим женатиком! Да вы, наверное, знаете… Предупреждала я её! Почти два года он ей голову морочил. И всё-таки бросил. Замкнулась Валентина. Сейчас с ней шутки плохи, не верит она в комплименты, тщательно их проверяет. Теперь, прежде чем подпустить к себе мужчину, вывернет его наизнанку. Немногие выдержат такое. Ну а прошедшей проверку до конца будет в её глазах настоящим мужчиной. Ему она и поверит… Вот тут остановите! Приехали.